Первый в истории авиации коммерческий рейс организовал во Флориде предприниматель Персиваль Фензлер в 1914 году. Биплан, на котором он происходил, вмещал одного пилота и одного пассажира и летел в нескольких метрах над землей через залив из городка Сент-Питерсберг в Тампу. Расстояние в 30 километров было преодолено за 23 минуты. Билет был куплен мэром Сент-Питерсберга на аукционе за 400 долларов, что в пересчете на нынешние деньги равняется 9860 долларам. Последующие полеты предлагались по цене в 10 долларов (246 долларов) и воспринимались как дорогой аттракцион. В то время будущее авиации связывали с дирижаблями, а не с самолетами. В Германии с 1910 года даже действовала первая в Европе воздушная пассажирская линия Фридрихсхафен — Дюссельдорф, по которой курсировал дирижабль «Германия».

Первые самолеты изготавливались из дерева. Каркас обтягивали полотном и покрывали лаком, чтобы обеспечить влагостойкость и воздухонепроницаемость обшивки. В середине 1910-х годов был изобретен сверхпрочный легкий сплав на основе алюминия — дюралюминий (с добавками меди, магния и марганца), и часть конструкций самолетов начали делать из него. По мере улучшения качества сплавов самолеты стали производить из металла целиком.

Первой стюардессой стала американка Эллен Черч. Ее наняла в 1930 году авиакомпания Boeing Air Transit. У девушки было медицинское образование и лицензия на управление самолетом. Помимо выполнения прямых обязанностей, девушка заправляла баки топливом, подносила багаж, заводила часы в кабине пилота и прочее. До Эллен Черч в самолетах в течение двух лет работали только мужчины-бортпроводники, а до этого их функции по помощи пассажирам выполняли вторые пилоты. Девушек-стюардесс авиакомпании стали нанимать потому, что их вес был в среднем намного ниже мужского.

Настоящей революцией в авиастроении стало появление композитных материалов на основе углеродного волокна в 1960-х годах. Их использование позволило снижать вес деталей на 20 процентов по сравнению с аналогичными из алюминия при превосходящей прочности, гибкости, устойчивости к давлению и старению.

В феврале 1970 года американский F-106 выполнял упражнения по боевому маневрированию и вошел в плоский штопор, из которого пилот не смог его вывести. Пилот катапультировался на высоте 15 000 футов (около 4,5 километра). При этом центр массы самолета сместился назад. Этого хватило для того, чтобы самолет вышел из штопора с помощью автоматики и самостоятельно приземлился на кукурузном поле.

В лайнерах А320, А340 и В777 использовалось около 10–15 процентов композиционных материалов по весу. В современных лайнерах этих корпораций А350 и В787 Dreamliner доля композиционных материалов по массе превышает 50 процентов. Примерно 20 процентов приходится на алюминий, 14–15 процентов — титан, 7–10 процентов — сталь и 5–7 процентов — на остальные материалы. Это позволяет совершать дальние рейсы со значительным снижением затрачиваемого топлива и меньшим ущербом для окружающей среды.

О том, как будет развиваться авиация в ближайшие десятилетия, ведется много споров. Ряд авиапроизводителей уверен, что будущее за электрической авиацией. Airbus собирается испытать «гибридный электрический самолет» в 2022 году в рамках проекта DISPURSAL: вклад электрического вентиляторного двигателя в общую тягу составит 23 процента. Идея полетов на солнечных батареях пока отложена: самолет Solar Impulse 2 совершил свое кругосветное путешествие, и пока новых подобных проектов не предвидится. Возвращаются сверхзвуковые самолеты, пока только для немногих: к 2023 году Airbus планирует выпустить частный сверхзвуковой самолет на двенадцать пассажиров Aerion AS2. В его разработку вложат четыре миллиарда долларов. А NASA сообщила, что разрабатывает «почти бесшумный» сверхзвуковой самолет QueSST, прототип планируют выпустить в конце 2020 года. Схожие планы у японского космического агентства JAXA — сверхзвуковой планер D-SEND 2 японцы надеются выпустить к 2030 году.

За прошедшее столетие наш мир радикально изменился, и перемены будут оставаться единственным неизменным фактором в будущем. День сегодняшний и день завтрашний бросают нам всё больше и больше вызовов. Необходимость заботливого отношения к тому, что нас окружает, — к природе, окружающей среде и климату — становится всё более насущной потребностью человечества. У всех нас есть лишь одна планета, поэтому, когда речь идет об авиации, ожидания и требования очень высоки. Наш долг перед будущими поколениями — искать и находить решения на следующие сто лет. Нельзя стать победителем, если проиграет весь мир.