Колин Маккалоу родилась в 1937 году в Новой Зеландии. Долгое время семья будущей писательницы переезжала с места на место, в итоге остановившись в австралийском Сиднее. После школы она поступила в университет Сиднея на нейропсихолога. В 1963 году Маккалоу переехала в Лондон, а позднее — в США, где стала преподавать в Йельском университете.

Первый роман Колин Маккалоу вышел в 1964 году — свет увидела книга «Тим» о старой деве и умственно отсталом юноше. Она также известна как автор романа «Поющие в терновнике», который вышел в США в 1977 году. За свою жизнь она выпустила два десятка романов и детективных историй. Последняя книга литератора —  «Горькая радость» — вышла в 2013 году.

В 1983 году Маккалоу переехала на остров Норфолк, расположенный между Австралией, Новой Зеландией и Новой Каледонией.

Роман «Поющие в терновнике» рассказывает историю трех поколений австралийцев с 1915-го по 1969 год. В 1983 году, спустя шесть лет после выхода книги, на экраны вышел одноименный минисериал.