Планируя поездку на Байкал, многие выбирают Иркутск и ближайший к нему остров Ольхон и упускают из виду другой город восточной Сибири — Улан-Удэ или Улановка, как его ласково называют местные жители. Город небольшой: свернув с нарядной центральной улицы, легко попадешь в квартал из старинных деревянных домов, но в этом есть своя прелесть. Улан-Удэ развивался на пересечении нескольких самостоятельных культур — Бурятии, Монголии, Китая и России — и сохранил в себе особенности их национального колорита в различные исторические эпохи.

Смешение культур определило облик современного Улан-Удэ — даже здания русского классицизма или советской архитектуры подернуты восточными мотивами. Взять театр оперы и балета: угловатое здание с красными звездами на башнях построили в духе сталинского ампира, но на фасаде красуются бурятские орнаменты, а в лепнине можно разглядеть баргузинских белок и соболей. Национальный декор коснулся даже типовых панелек: балконы знакомых всем хрущевок украшены симметричным, похожим на китайский, узором. Прогулка по городу займет пару-тройку часов, а после стоит найти буузную и отведать бурятские то ли пельмени, то ли хинкали. Правильные буузы имеют 20 защипов теста, и есть их нужно по-особенному: откусить, выпить бульон и только после съедать мешочек с мясом.

Китай и Монголия повлияли не только на искусство и архитектуру Бурятии, но поделились своей религией — буддизмом. Сегодня Улан-Удэ считается центром буддизма в России, а главный храм — Иволгинский дацан — привлекает паломников со всего мира. В святыне лежит нетленное тело великого ламы Пандито Хамбо Ламы Даши-Доржо Итигэлова. С его смерти прошло более 100 лет, но тело монаха сохранило все свои физические свойства. Объяснение этому феномену не нашли, а последователи буддизма только сильнее уверовали. Иволгинский дацан построен в традиционном стиле, и посетить его стоит хотя бы ради буддистской архитектуры. Кроме того, будет интересно узнать свою судьбу от лама-астролога, получить советы от врачевателя тибетской медицины или помолиться, покрутив хурдэ — буддистский барабан с мантрами.

Восточная сторона Байкала особенно понравится любителям диких троп и семейным туристам. Большую часть побережья занимает Баргузинская долина, на территории более 250 км можно увидеть и просторы степей, и горные хребты, и песчаный берег озера. Сувинская Саксония знаменита скальными образованиями, которые напоминают разрушенные крепости; на Гранатовом пляже песок имеет бордовый цвет из-за смешения с красными минералами. Семьям понравится на Ушканьих островах — месте обитания байкальских нерп.

Если хотите добраться до Ольхона — не нужно объезжать все озеро, лучше воспользоваться самолетом или экскурсионными катером и хивусом — небольшим судном на воздушной подушке. Водный транспорт уезжает от восточного берега в районе Горячинска, Турки и Гремячинска и летом, и зимой, передвигается в том числе по плотному льду. Самолет же вылетает прямиком из Улан-Удэ.