Якокка родился в семье итальянских эмигрантов, учился в Принстонском университете. Сразу после учебы устроился в Ford и сделал там карьеру от инженера до президента компании.  Его проект Ford Mustang стал одним из самых успешных в истории Ford. С 1964 года выпущено уже шесть поколений этой модели. 

В 1978 году Якокку уволили из компании. В автобиографии менеджер Ford писал, что это произошло, потому что он становился более популярным, чем сам Генри Форд.

После ухода из Ford Якокка возглавил Chrysler – компанию на грани банкротства — и вывел ее из этого положения. в 1989-х годах Якокка написал автобиографию «Карьера менеджера», которая стала бестселлером.