Вообразим, что род человеческий прекратил свое существование, следы цивилизации стерлись. Спустя сотню миллионов лет на Землю высаживаются лиловые, пучеглазые инопланетные палеонтологи. Они начинают копать и откапывают довольно много скелетов двуногих существ (нас с вами). Скелеты как скелеты, но есть в них одна странность: все они отчего-то лежат ровными рядами, на спине, с вытянутыми вдоль туловища или сложенными на груди верхними конечностями… Нет, мы-то знаем, что такое «кладбище», но догадаются ли пучеглазые?

Похожая загадка встала перед современными палеонтологами, и не пучеглазыми, а обычными, земными. Речь идет о мезозойских ящерах анкилозаврах. Возможно, это один из самых известных панцирных динозавров: ходил он по земле 100 млн лет кряду, размером был со слона, внешностью походил на броненосца и оставил после себя множество костей. А еще оставил тайну: по какой-то причине окаменевшие останки анкилозавров, как правило, лежат на спине, брюхом кверху.

Что-то такое, видимо, происходило с этими милыми зверушками перед смертью или сразу после, чтобы обеспечить столь удивительное единообразие. Гипотезу какого-то погребального ритуала, очевидно, следует сразу отбросить как совершенно безумную. В немногих оставшихся возможностях разбирались канадские и американские палеонтологи во главе с доктором Джорданом Маллоном. И разобрались, о чем сообщают в серьезном палеонтологическом журнале.

Для начала пришлось отмести откровенно нелепые идеи, вроде той, что неуклюжие ящеры заканчивали свои дни, падая с крутых склонов и не в силах перевернуться обратно на ноги. Будь они столь нескладными, вряд ли они просуществовали бы на планете так долго (раз в пятьдесят дольше, чем человек). Другая идея – будто анкилозавров переворачивали на спинку хищники, чтобы полакомиться внутренностями – тоже так себе: анкилозавр был примерно вдвое больше носорога, и перевернуть такую громадину мало кому под силу.

Самое обещающее направление мысли было вот какое: разлагающееся тело ящера само переворачивалось под действием газов, раздувавших брюшную полость. Вот тут у палеонтологов началась самая захватывающая часть работы. Из всех ныне живущих существ на анкилозавра больше всего похож броненосец – если не размерами, то пропорциями тела. Джордан пригласил в соавторы двух специалистов по броненосцам из Джорджии. Эта почтенная супружеская пара собирала по обочинам дорог несчастных зверьков, сбитых машинами. Чтобы всякие падальщики, вроде грифов, не испортили результаты эксперимента, тела животных ученые складывали во дворе собственного дома и ждали, когда разложение достигнет подходящей фазы.

В статье авторы приносят особые извинения своим соседям: аромат тухнущих броненосцев разносился далеко по округе. Вот на какие репутационные риски идут ученые ради истины. Но все было напрасно: ни один броненосец в процессе разложения не перевернулся лапками кверху.

Оставалось проверить последнюю возможность: а что если трупы анкилозавров смывало в реку или море? Плывя в волнах, разлагающийся анкилозавр переворачивался брюхом вверх, затем через какое-то время его выбрасывало на берег, заносило песком – и вот современные археологи откапывают скелет и видят то, что видят. Тут уже к броненосцам пришлось добавить компьютерные модели, детально восстанавливающие распределение массы внутри мертвого анкилозавра. Результаты были убедительны: да, обе исследованные разновидности анкилозавра должны переворачиваться в воде и обретать последний покой именно в таком положении тела, на спине. Таким образом, тайна древних ящеров была наконец раскрыта.

Что важного мы узнали благодаря этому масштабному исследованию? Если долго-долго сидеть на берегу мезозойской реки, рано или поздно мимо тебя проплывет труп анкилозавра. Дайте волю воображению и представьте себе такую величественную картину, помня о том, что эта штуковина весила около 6 тонн. Воображение – бесценный дар природы, и будить его – одна из важнейших задач науки. Но еще один урок этого исследования в том, что даже на самый бесполезный с практической точки зрения вопрос можно найти ответ, если вас сжигает научное любопытство. И, разумеется, если есть хоть какой-то исследовательский грант. И хотя с точки зрения большой науки это исследование – пример пустого баловства, ни один налогоплательщик или спонсор, прочитав нашу заметку, не пожалеет, что часть его денежек пошла на такое увлекательное дело. Ради того все это и понаписано.

Эта заметка была опубликована в еженедельнике «Окна», литературном приложении к израильской газете «Вести» www.vesti.co.il