В романе-притче рассказана более чем 100-летняя история семьи Отецких, начиная с конца XIX века и до 2011 года. Это нелинейная семейная хроника, на создание которой Улицкую вдохновила ее собственная семейная история.

В 2011 году Улицкая нашла в семейных архивах папку, в которой хранились письма ее бабушки и дедушки. «Деда моего несколько раз сажали, но они продолжали писать друг другу. Для меня их письма стали открытием. Прочитав их, я поняла, какой фантастической связью связаны люди внутри семьи», — рассказала Улицкая.

Людмила Улицкая известна как автор нескольких сборников рассказов, повестей и романов (последний из них «Зеленый шатер» вышел в 2011 году). В 2013 году вышел ее сборник рассказов «Детство 45-53. А завтра будет счастье».

Улицкая получила множество российских и международных наград: в 2007 году ей вручили «Большую книгу» за роман «Даниэль Штайн, переводчик», в 2008-м — итальянскую премию Гринцане Кавур за роман «Искренне ваш, Шурик». В 2014-м Улицкая стала офицером Ордена почетного легиона во Франции.

Роман «Лестница Якова», по словам Улицкой, должен стать ее последней книгой.