Тайна «Кровавых водопадов»
В 1911 году великий путешественник Гриффит Тейлор высадился на каменистый берег Антарктиды, обращенный к Новой Зеландии. За первый же день добравшись до ледника (позже ледник назвали его именем), Тейлор увидел, что белоснежный склон покрыт ржаво-красными разводами. Он решил, что дело в каких-то неизвестных науке микроскопических водорослях. С легкой руки Тейлора эти потеки стали называть «Кровавыми водопадами». Сегодня журнал Science опубликовал исследование, раскрывающее тайну этого явления.
Геомикробиолог Джил Микуцки из Дармут-колледжа (Нью-Гемпшир, США) провела в Антарктиде шесть полевых сезонов. Добраться туда не очень сложно: транспортник C-17 летит шесть часов из Новой Зеландии до острова Росса у самой Антарктиды, там надо пересесть на вертолет, еще полчаса лета — и Джил поселяется в базовом лагере у ледника Тейлора. В получасе езды на вездеходе и находятся ее любимые «Кровавые водопады».
В 2004 году Джил повезло. Подойдя к леднику, Джил увидела, как по нему ручьем стекает какая-то жидкость. Вещество было прозрачно и имело температуру минус 7ºС; но больше всего исследовательницу поразил запах, исходивший от потока: «Это был запах океана, хотя до берега было больше тридцати миль. Я сразу поняла, что жидкость обладает какими-то необычными свойствами». Джил быстро собрала пробы и вернулась в лагерь. Первый же анализ пробы выявил ее самое поразительное свойство: в воде не было кислорода. Кроме того, вода была в 2,5 раза солонее океанской (поэтому и не замерзала при минус семи) и содержала аномально большие количества железа. Этот металл и объясняет цвет кровавых разводов: на воздухе железо моментально окисляется, оставляя на поверхности ледника следы ржавчины. А еще в воде оказались замечательные бактерии.
За несколько лет исследований удалось установить, что же происходит под 400-метровым ледниковым щитом.
Когда-то, когда Антарктида еще не была покрыта льдом, уровень океана понизился, и так в глубине континента образовался изолированный резервуар соленой воды. Вода испарялась, резервуар делался все солонее. Миллион лет назад наступило оледенение, и обитатели резервуара оказались навсегда запечатаны под ледяной крышкой. Тот, кто не мог обходиться без кислорода, умер — так в водоеме образовался большой запас органики. Питаться этим деликатесом смогли только те, кто в отсутствие кислорода научился дышать чем-то другим. А именно железом.
Вы умеете дышать железом? Нет? А жаль, ведь его сколько угодно в скальной породе. Бактерии, живущие в резервуаре, берут железо (Fe3+) из скалы, и используют его вместо кислорода как окислитель для разрушения органики. Надышавшись, они выделяют в воду восстановленное железо (Fe2+), как мы выдыхаем углекислый газ. Иногда содержимое резервуара выплескивается через невидимые щели — и по склону сбегает удивительный рассол, в который превратилась за миллион лет океанская вода.
Для Джил Микуцки обнаруженный затерянный мир означает больше, чем просто открытие: «Это удивительная вселенная со своими совершенно особыми правилами игры. Мы только начинаем изучать нашу планету: ведь 10% Земли покрыты ледником, а 20% суши скованы вечной мерзлотой. Похожие условия есть и на Марсе: льдом здесь покрыты огромные пространства, таким образом создаются резервуары, хорошо защищенные от стихии, и там тоже есть железо. Кто поручится, что в этих резервуарах нет жизни?»