У русской каши есть сходство с другим апеннинским блюдом — пиццей. Как и основа итальянской пиццы, основа каши универсальна. Молоко и разваренная в нем крупа, как и тесто с сыром, служат только фоном для нанесения кулинарных рисунков. В зависимости от того, что будет добавлено в кашу, она может стать первым блюдом, гарниром для второго, самостоятельным вторым, десертом или даже закуской под водку. Сегодня такое сочетание сложно себе представить, но еще в XIX веке ее предлагали под «горькую» в большинстве кабаков наравне с кислыми щами, разваренным горохом и дешевой некрупной треской, выловленной русскими поморами в Белом море.
Вкус русской каше задают добавки. Если их правильно подобрать, то они явно подчеркнут ее достоинства. О разнообразии добавок в России известно с XVI века — то есть со времени, когда в стране появилось книгопечатание. Первое русское лайфстайл-издание для богатых москвичей, «Домострой» протопопа Сильвестра,
рекомендовало хозяйкам готовить кашу ежедневно, как и русские щи. В обычные дни эта книга советовала делать ее питательней, добавляя жирную ветчину, а в постные вместо мяса обильно сдабривать ягодным вареньем, пареной репой и сущиком — мелкой речной рыбой, доведенной до сухого состояния в русской печи. Редкий рецепт каши использовали ладожские монахи в XVII веке — вместо молока они добавляли в нее «сок», но не фруктовый, а полученный из растений — «соком» до появления фрешей в России
называли молочко, выдавленное из орехов и растений. Для высокого духовенства варили семужную кашу из красной рыбы, привезенной с русского севера. В жарком Приазовье в нее добавляли более простые ингредиенты — пахнущая «рыбной сыростью» каша из чеховской «Степи» была сварена из раков, пшена, щуки и настолько мелкой рыбешки, что по названию ее мог различить только опытный рыболов.
В XVIII веке в каши
начинают добавлять сливочное масло, которое попало на русский стол из кухонь балтийских народов. Оно стремительно начало заменять в рецептах растительное масло — подсолнечное или конопляное, которые придавали блюдам неприятный горьковатый оттенок. Масло, полученное из молока, делало русские каши сытнее. Оно же добавляло им приятный сливочный вкус с едва уловимой сладостью. Гречневая и рисовая крупы после добавления сливочного масла становились мягче.
Сладкой каша получалась после добавления в нее солода, придающего этому блюду после своей разварки вкусовой оттенок, отдаленно напоминающий мед. Многие сегодня знакомы с этим злаковым ингредиентом в основном по пиву и хлебу, которые редко отличаются заметной сладостью, однако на Руси солод был настолько популярным подсластителем, что известный этимолог Макс Фасмер даже выстроил родственную связь между тремя словами: «солод — солодкий — сладкий».