Нормальное старение, как правило, не связано с какими-то функциональными повреждениями мозга. Пожилые люди могут отставать от молодых в скорости реакции и запоминании новой информации, но опыт, целеустремленность и мотивация помогают быстро догнать их с помощью обучающих программ. Однако многие пожилые люди имеют те или иные заболевания, последствия которых с возрастом накапливаются и проявляются, в том числе, в виде деменции — фактически побочного эффекта многих заболеваний различной этиологии. Ее может вызвать, например, токсическое повреждение головного мозга при алкоголизме, длительная артериальная гипертония в запущенной форме, атеросклероз сосудов, хроническая ишемия мозга на фоне цереброваскулярной болезни, болезнь Паркинсона или Альцгеймера. Последняя, по статистике, становится наиболее частой причиной развития деменции — более половины всех случаев. Болезнь Альцгеймера развивается незаметно, ее сложно выявить на ранних стадиях, в отличие от тех же сосудистых заболеваний, а значит, прогноз будет неблагоприятный.

Деменция делает человека зависимым от окружающих, он постепенно теряет самостоятельность. Когнитивная функция — способность мыслить — утрачивается гораздо быстрее, чем при нормальном старении.

Будьте внимательны к себе и к своим родным. При первых признаках нарушения памяти обращайтесь, в первую очередь, к гериатру, который даст комплексную оценку состоянию пациента и при необходимости направит его к более узкому специалисту — например, неврологу или психиатру. Чем раньше человек пройдет нейрокогнитивное тестирование, тем лучше. Иногда у пожилого человека снижено внимание или есть проблемы со слухом или зрением. Из-за этого он какую-то информацию не улавливает и списывает это на проблемы с памятью. Специалист поможет разобраться, что происходит. По тестам можно понять, что стало причиной изменения когнитивного статуса — сосудистая патология или болезнь Альцгеймера, например. Врач назначит лекарственные препараты, которые могут замедлить течение деменции и ее переход в тяжелую стадию. Консультация врача-гериатра успокоит не только пациента, но и его родственников, потому что они, наконец, поймут, что происходит и как себя вести с больным.

Пройти тесты и получить консультацию можно в лаборатории нейрогериатрии и когнитивных нарушений при Российском геронтологическом научно-клиническом центре и клиниках памяти. В московских госпиталях ветеранов войн работают специальные гериатрические отделения. Кабинеты гериатров открываются в поликлиниках по всей стране.