Открытие, о котором я хочу написать, было сделано не вчера, а в 1993 году. Оно принадлежит трем русским ученым, причем работавшим на тот момент в России. Открытие это настолько значимо, что оно было опубликовано в научном журнале Nature, а публикация в этом издании (как и в журнале Science) для многих ученых — заветная мечта, очень часто, увы, не осуществленная. Рейтинг этого журнала настолько высок, что после одной такой публикации ученому предлагают профессорскую кафедру в каком-нибудь университете. Фамилии российских ученых в этих топ-журналах, к сожалению, встречаются значительно реже американских или европейских. Открытие, о котором пойдет речь, в своей области было сенсационным, но в России не получило широкого общественного резонанса. А ведь здесь есть и чем заинтересоваться, и чем гордиться.

 Когда вымерли мамонты? Как бы вы ответили на этот вопрос?

Официальная версия до некоторого времени была такова: появившись приблизительно 4,8 миллиона лет назад, когда климат на Земле был еще теплым, а людей не было и в помине, мамонты сумели приспособиться к продолжительным оледенениям и дожили до того времени, когда люди изобрели орудия охоты и начали мамонтами питаться. Во время последнего ледникового периода мамонты были распространены в Европе, Азии и Северной Америке. Считалось, что вымерли мамонты приблизительно 10-12 тысяч лет назад, причем они исчезли почти одновременно со всех трех континентов. Вымирание этого вида животных ученые связывают с наступлением современного межледникового периода, голоцена, который обеспечил расцвет человеческой цивилизации, а для мамонтов оказался губительным, так как они были привязаны к определенному экологическому биому — тундростепи. В тундростепи, в отличие от современной тундры, росли не мхи, а холоднолюбивые злаки. С потеплением климата тундростепь сменили леса, исчезла уникальная кормовая база, а с ней ушли и мамонты. Так считалось ранее.

Однако российские ученые С. Вартанян, В. Гарутт и А. Шер установили, что было на Земле одно место, где мамонты сумели пережить этот климатический рубеж. Это остров Врангеля, принадлежащий России и находящийся между Восточно-Сибирским и Чукотским морями. От материка он отделяется проливом Лонга, имеющим в самой узкой его части ширину 140 км. Во время ледникового периода уровень моря был приблизительно на 120 м ниже современного, так как часть воды была аккумулирована в ледниках. Соответственно, большая часть морского шельфа была обнажена, и остров Врангеля являлся частью континента. До начала таяния ледников животные могли беспрепятственно мигрировать по всей суше, но таяние ледника 12 тысяч лет назад привело к повышению уровня Мирового океана, затоплению части шельфа, и животные оказались заперты на острове Врангеля. Согласно датировкам абсолютного возраста, установленным учеными, мамонты просуществовали там приблизительно до середины второго тысячелетия до нашей эры, т.е. до времени, когда в Египте уже процветала развитая цивилизация с ее фараонами и рабами, пирамидами и бронзовым оружием.

Интересно, что мамонты с острова Врангеля были карликами — это определяется по останкам. Их зубы примерно на 20-25 % мельче зубов обычных представителей вида, то есть, по всей видимости, полноценно развиваться они все-таки не могли. По аналогии с другими карликовыми формами, как предполагают ученые, сами эти животные были мельче обычных мамонтов даже более чем на четверть. Почему же мамонты, хотя и в явно угнетенном виде, выжили на острове Врангеля? Возможно, что в раннем голоцене на острове в отличие от других территорий сохранились реликты тундростепи, с присущим ей большим разнообразием трав. Во всяком случае сегодня остров Врангеля отличается разнообразием растительности куда большим, чем другие арктические острова.

Для того чтобы наглядно представить, сколь коротка история человечества, используют следующий прием (я его встречала и в музейных залах, и в популярной литературе по эволюции): геологическую историю планеты представляют в масштабе одних суток, т.е. 4,6 млрд лет — это 24 часа. Тогда скелетная фауна появилась на планете около 21.00, в 23.40 вымерли динозавры, а мамонты, получается, вымерли всего лишь за мгновение до настоящего момента.