В 1907 году Кавказ был местом крайне неспокойным. Примерно как сегодня. Революция 1905 года всколыхнула Закавказье, прокатившись по нему восстаниями, забастовками и погромами. Послереволюционное усмирение было не очень успешным. Кавказ кишел террористами, националистами, революционерами и просто бандитами. Отличить одних от других было непросто. К тому же экономика региона быстро росла, там крутились шальные деньги благодаря добыче нефти в западном Каспии.

Революционные экспроприации тоже не были редкостью, но в них обычно преуспевали эсеры. В Москве в начале 1906 года был установлен рекорд, когда в банке Общества взаимного кредита взяли 875 тысяч рублей. В Петербурге осенью того же года были похищены ценности на сумму в почти 400 тысяч рублей. На Кавказе ограбления и налеты были еще более частым явлением. Некоторые в 1905-1906 году организовал Сталин. Он уже тогда числился большевиком, но его марксизм носил скорее националистический характер. Ограбления того времени были значительно красочней сегодняшних. Их описания полны драматизма и бабелевского черного юмора. Тифлисская экспроприация была сработана среди бела дня на Эриванской площади, под окнами штаба Кавказского военного округа. Главарь налетчиков Симон Тер-Петросян (знаменитый Камо) был переодет в форму кавалерийского офицера. В ограблении участвовали две девушки, которые метали бомбы из своего фаэтона. Другие сообщники захватили трактир на площади, еще одна группа, переодетая в крестьян, ожидала на углу площади..  Свидетельства очевидцев и историков довольно противоречивы. Об ограблении писали и сами участники — например Камо и его жена, Софья Медведева-Петросян. Комментировал ограбление и Лев Троцкий. Ему посвящены книги историков. Согласно одним источникам, грабители взяли 341 тысячу рублей, согласно другим менее 250 тысяч. Есть сведения, что во время ограбления было убито 40 человек, большинство из которых — случайные прохожие. Если это так, то тифлисская экспроприация по сей день остается самым кровавым в истории налетом на банк. Однако другие источники утверждают, что жертвы были в основном среди инкассаторов, полицейских и конного казачьего сопровождения, и их было не более дюжины.

Роль Сталина тут тоже спорная. То ли он активно участвовал, то ли наблюдал со стороны, то ли был вообще в другом месте. Однако Камо был его другом детства, и Джугашвили сделал из него марксиста. Ленин в шутку называл Камо «кавказским бандитом» Сталина, кем он на самом деле и являлся. Последние исторические исследования, собранные английским историком Саймоном Монтефиори в книге «Молодой Сталин» приписывают Сталину и разработку плана, и общее руководство.

Тифлис стал водоразделом. За месяц до ограбления, в апреле-мае 1907 года, в Лондоне проходит V съезда РСДРП. Один из главных вопросов съезда — примирение фракций. Однако в Лондоне раскол между большинством — «меньшевиками» — и значительно меньшей фракцией Ленина становится необратимым. Подавляющем большинством голосов съезд принимает резолюцию против вооруженных партизанских действий и ограблений. Но уже тогда Ленин сформировал комитет из трех доверенных большевиков, который будет ведать экспроприациями. Отступать он не намерен. Сталину это нравится. Сталин — радикал, и вот среди стариков-интеллектуалов партии он находит человека, чьи идеи он разделяет. С этих пор Сталин — верный ученик Ленина, а Ленин в Сталине видит то, что давно ищет: эффективного менеджера, не стесненного мелкобуржуазными предрассудками.

Однако сразу после ограбления дела у большевиков пошли из рук вон плохо. Их осуждали, Сталина был исключен из РСДРП и был вынужден покинуть Тифлис. В марте 1908 года его арестовали, и следующие четыре  года он провел в ссылке. Сумма, полученная в результате ограбления, была по тем временам огромной, но далеко не вся пошла впрок. 100 тысяч рублей (на сегодняшние деньги приблизительно 4 миллиона долларов) были в 500-рублевых купюрах, причем номера купюр были известны. «Отмыть» их оказалось невозможно. 18 января 1908 года «Нью-Йорк таймс» сообщает читателям, как в мюнхенском банке молодая женщина попыталась обменять такую купюру на немецкие марки. Банковский клерк вызвал полицию. Женщина попыталась купюру проглотить, но ей это не удалось. Эта была большевичка Сарра Равич. В тот же день два ее сообщника-армянина, тоже большевики, были взяты полицией, когда сошли с парижского поезда. 22 января в Стокгольме был арестован еще один эмиссар большевиков, а его сообщник был задержан в Женеве. Этих господ привлекали к суду, хотя и не очень успешно, а Максим Литвинов (впоследствии министр иностранных дел Советского государства), задержанный в Париже с дюжиной купюр из Тифлиса, был выслан из Франции.

Камо арестовали в Берлине, у него нашли оружие, взрывчатку и революционную литературу, но улик, связывающих его с тифлисским ограблением, не было. Времена тогда были очень либеральные: Камо сидел и в немецкой, и в российской тюрьме, но хотя у охранки скорее всего были сведения, что он руководил налетом, обвинений в этом преступлении ему не предъявили. Зато сам он в годы Гражданской войны прославится какой-то патологической, вычурной жестокостью.

После ограбления Ленин впал в депрессию. Он надеялся не только на финансовый успех экспроприации, но и на то, что вооруженная борьба подвигнет Россию на новую революцию. Однако уже в 1907 году в стране начались экономические перемены, бурный рост, процветание. В январе 1908 года Ленин вернулся в ненавистную ему Женеву после двух лет в России. В декабре переехал в Париж, который тоже ненавидел, но где провел еще четыре года, ссорясь с эмигрантами и теряя надежду на успех. Лишь в 1912 году к нему вернется оптимизм: начнет издаваться «Правда», в которой будет сотрудничать бежавший из ссылки Сталин, революционная активность возобновится.

По ходатайству Ленина в 1912 году Пражский пленум ЦК РСДРП кооптировал Сталина в Русское бюро партии. Никто этого не мог предполагать, но таким образом был в основном заложен фундамент страны на последующие как минимум сто лет.