Учёные объяснили, почему крошечные динозавры так и не появились

Палеонтологи из Американского музея естественной истории и Принстонского университета предложили новое объяснение одной из загадок эволюции динозавров. По их мнению, нептичьи динозавры не становились по-настоящему миниатюрными не из-за особенностей физиологии, а из-за конкуренции с млекопитающими. Результаты исследования опубликовали в журнале Evolution.

Учёные сравнили эволюцию размеров тела у разных групп позвоночных с помощью математических моделей. Для млекопитающих, птиц и черепах расчёты совпали с реальными данными, но в случае с динозаврами модель не смогла объяснить отсутствие мелких видов. Это натолкнуло на мысль о том, что ограничение было связано не с обменом веществ или строением организма, а с экологическими факторами.

Авторы считают, что небольшие млекопитающие уже занимали ниши, в которых могли бы существовать миниатюрные динозавры. «Мы уже знали, что динозавры препятствовали эволюции млекопитающих до крупных размеров до массового вымирания в конце мелового периода. Здесь мы предполагаем, что млекопитающие, в свою очередь, препятствовали эволюции динозавров до небольших размеров» — говорит соавтор исследования Роджер Бенсон.

Даже самые мелкие известные нептичьи динозавры весили около 450 граммов — примерно как крупный кролик. Для сравнения, колибри-пчёлка весит около 1,75 грамма, а этрусская землеройка — около 1,8 грамма. Сегодня примерно 75% видов млекопитающих и 90% видов птиц меньше самого миниатюрного из известных динозавров.

Исследователи также рассмотрели эволюцию первых птиц — единственной линии динозавров, которой удалось значительно уменьшиться в размерах. Они пришли к выводу, что ключевую роль в этом сыграло освоение полёта. Новая способность открыла доступ к свободным экологическим нишам и позволила избежать конкуренции, которая ограничивала их наземных предков.