Археологи обнаружили в пещере Абаунц на севере Испании шесть фрагментов костей кисти неандертальца, жившего около 46 тысяч лет назад. Учёным удалось выделить из останков ДНК и напрямую определить их возраст с помощью радиоуглеродного анализа.

Четыре фрагмента принадлежали правой руке взрослого мужчины: три кости ладони и средняя фаланга пальца. Ещё два обломка сначала было сложно идентифицировать, но анализ белков подтвердил, что они тоже человеческие. Генетические исследования позволили установить пол древнего человека.

Эти останки стали первыми известными окаменелостями неандертальцев из западных Пиренеев. До сих пор у исследователей не было прямых доказательств того, что представители этого вида жили в Наварре.

На некоторых костях обнаружили следы зубов хищных животных. В том же археологическом слое нашли каменные орудия и кости животных со следами разделки. Это указывает на то, что древние люди использовали пещеру для добычи и обработки пищи.

Получить ДНК из останков такого возраста непросто: генетический материал постепенно разрушается, а скорость этого процесса зависит от условий окружающей среды. Поэтому исследователи объединили генетический анализ с изучением белков и радиоуглеродным датированием.

Пещера Абаунц расположена на естественном пути между Пиренейским полуостровом и остальной Европой. Учёные надеются, что дальнейший анализ ДНК поможет выяснить, перемещались ли неандертальцы через горы и контактировали ли группы по обе стороны хребта. Исследование продолжается, а новый сезон раскопок уже начался.