Человеческие глаза и мозг эволюционировали, чтобы различать цвета в мире, освещаемом солнцем. Свет входит в глаз через хрусталик — волны разной длины сообщают о разных цветах. Свет попадает на сетчатку в задней части глаза, где пигменты активизируют нейронные связи в зрительной коре, части мозга, которая переводит сигналы в изображения.

Мозг выясняет, свет какого цвета отражается от объекта, который видят глаза, и отделяет этот цвет от цвета, который считает «реальным». «Предполагается, что наша зрительная система выбрасывает информацию об освещении и извлекает информацию о цвете, который отражается в действительности», — сказала Найтц. «Но я изучала индивидуальные различия в цветовом восприятии на протяжение 30 лет, и эти различия в восприятии цвета платья — самые заметные из тех, что я когда-либо встречала», — добавила нейробиолог (сама Найтц видит белый с золотым цвета на фотографии).

Обычно система цветовосприятия работает без сбоев. Человечество эволюционировало, чтобы видеть в дневном свете, однако свет может менять цвета. Цвет солнечного света меняется от розовато-красного на рассвете и сине-белого в полдень до красного в сумерках.  «Ваша зрительная система обращает внимание на эти цветовые изменения и пытается не учитывать некоторые смещения цвета за день», — сказал невролог колледжа Уэлсли Бевил Конвей. «Таким образом, люди либо  не воспринимают синий цвет, и тогда видят белый и золотой, или, наоборот, золотой — и тогда смотрят на синее с черным платье», —заключил ученый (он видит на фотографии синий и оранжевый).

Иначе говоря, объясняет TJournal, в случае с фотографией люди принимают свет на фоне за солнечный и делают вывод, что платье находится в тени, а значит, его светлые участки должны становиться голубоватыми. Так, не существует чисто белого цвета, однако наш мозг додумывает за нас белизну снега или платья.

Другие не учитывают свет на фоне и видят синее платье. Золотые фрагменты они называют черными, поскольку помнят, что если посмотреть на предмет черного цвета на ярком солнце, то можно увидеть золотой. Кроме того, вероятно, что часть видящих синий людей заранее знали о настоящем цвете платья, и из-за этого мозг давал верный ответ. Если взять пробу цветов с платья в Photoshop, то обнаруживается, что цвета платья — голубоватый и зеленовато-коричневый.  

Swiked опубликовала фотографию платья 25 февраля с вопросом, какого оно цвета. По ее словам, она поспорила об этом с друзьями. Она добавила, что в действительности платье синее. Пользователи интернета быстро начали спорить на эту тему, а хэштег #thedress возглавил топ трендов твиттера в США. К обсуждению присоединились Ким Кардашьян (белый и золотой), певец Канье Вест (синий и черный), певица Тейлор Свифт (синий с черным) и Дэвид Духовны (зеленовато-голубое). Аккаунт приставки Sony Play Station в Австралии также успел пошутить на эту тему: «Представляем новый бело-золотой контролер Dualshok 4». Производитель платья уже заявил, что пока продается только синий вариант, но скоро в продаже появится и белый с золотым.