Ван Клиберн начал заниматься музыкой в три года. В 13 он уже дал первый сольный концерт в сопровождении Хьюстонского симфонического оркестра, а в 23 победил на конкурсе имени П.И.Чайковского в Москве.

Пианист был обладателем медали Центра имени Кеннеди, премии Grammy за вклад в развитие музыки, Президентской медали Свободы и Национальной медали Искусства и российского ордена Дружбы.