В природном заповеднике возле бельгийского города Дамме археологи обнаружили следы средневековой усадьбы благодаря кротам. Животные выносили на поверхность почву из подземных ходов, а вместе с ней — фрагменты старинной керамики, кирпича и других материалов.

Исследователи Гентского университета изучили 814 кротовых холмиков и нашли археологические материалы в 421 из них. Всего удалось собрать 2810 фрагментов общим весом более двух килограммов.

Находки помогли определить место прямоугольного сооружения размером около 10 на 8 метров. Геофизические измерения и исследование грунта уже показывали под землёй необычный объект, а распределение находок из кротовых холмиков позволило вывести археологов на крупную средневековую усадьбу.

По составу керамики исследователи отнесли основную часть находок к XIII–XIV векам. Среди строительных материалов оказались красный кирпич, раствор, черепица, сланец и железные гвозди. Вероятно, здание сочетало кирпичные и деревянные элементы.

Учёные предполагают, что найденное сооружение было воротами усадьбы. На другой стороне окружавшего её рва обнаружили две параллельные аномалии, которые могут быть остатками моста, а рядом проходит углубление, похожее на старую подъездную дорогу.

Дамме в Средние века был внешним портом Брюгге, поэтому в окрестностях существовало много усадеб с жилыми и хозяйственными постройками, окружённых рвами. Позже часть из них исчезла из ландшафта, но некоторые сохранились под лугами.

По словам исследователей, несмотря на свою репутацию вредителей, кроты могут приносить людям — в особенности учёным — большую пользу. «Кроты могут перекапывать наши сады, но их кучки земли дают археологам огромное количество информации о средневековом прошлом, скрытом под травой», — рассказал археолог Гентского университета Ян Верлифден.

Кротовые холмики нельзя считать заменой раскопкам. Однако их систематическое изучение вместе с картами, съёмкой с дронов и геофизическими методами позволяет исследовать археологические объекты без масштабного вмешательства в грунт.