Астрономы из Даремского университета пришли к выводу, что около 10 млрд лет назад Млечный Путь пережил столкновение с карликовой галактикой Гайя-Энцелад, после которого его диск изменил ориентацию более чем на 90 градусов. Результаты работы представят на Национальном собрании Королевского астрономического общества по астрономии в Бирмингеме.

По данным исследователей, Гайя-Энцелад двигалась навстречу Млечному Пути и столкнулась с ним практически «лоб в лоб». После удара карликовая галактика разрушилась, а её звёзды вошли в состав Млечного Пути. Учёные считают, что именно это событие вызвало постепенный разворот галактического диска, который продолжался сотни миллионов лет.

Для проверки гипотезы специалисты использовали суперкомпьютерное моделирование. Расчёты показали, что столкновения с объектами, сопоставимыми по массе с Гайей-Энцеладом, способны привести к существенному изменению ориентации диска спиральной галактики.

На идею о подобном сценарии исследователей навели особенности звёздного гало Млечного Пути. В отличие от звёзд диска, которые обращаются вокруг центра галактики со скоростью около 220 км/с, звёзды гало движутся значительно медленнее — примерно 25 км/с.

Читайте также
Учёные назвали Энцелад одним из главных кандидатов на поиск внеземной жизни

Моделирование показало, что такая разница возникает после крупных галактических слияний. При столкновении часть звёзд захваченной галактики переходит в гало, сохраняя характерные особенности движения.

О существовании Гайи-Энцелада астрономы сообщили ещё в 2018 году после анализа данных миссии Gaia. Тогда исследователи обнаружили группу звёзд с необычными орбитами, которые сочли следами разрушенной карликовой галактики, столкнувшейся с Млечным Путём.

Сегодня это событие считают последним крупным слиянием в истории нашей галактики. По оценкам учёных, оно повлияло на формирование центральной выпуклости Млечного Пути и современного звёздного гало. Общая масса Гайи-Энцелада, включая звёзды, газ и тёмную материю, превышала 10 млрд масс Солнца.

В будущем Млечный Путь ожидают новые слияния. Самым крупным из них станет столкновение с Большим Магеллановым Облаком, которое, по расчётам астрономов, произойдёт через несколько миллиардов лет. Сейчас же продолжается поглощение карликовой галактики в созвездии Стрельца, однако её влияние на структуру Млечного Пути будет значительно слабее.