Международная группа исследователей выяснила, что останки как минимум 20 представителей древнего вида людей Homo naledi, найденные в южноафриканской пещере Диналеди, принадлежали исключительно женщинам. Результаты исследования опубликовали в журнале Cell.

Homo naledi впервые обнаружили в 2013 году в системе пещер «Восходящая звезда» примерно в 40 километрах от Йоханнесбурга. С тех пор учёные пытаются понять, каким образом десятки скелетов оказались в настолько труднодоступных подземных камерах.

Для определения пола исследователи использовали сравнительно новый метод — анализ белков зубной эмали. В основном учитывали присутствие амелогенина — белка, который кодируется разными генами в мужских и женских половых хромосомах. Изучив 23 зуба, исследователи не обнаружили следов белка, связанного с мужской Y-хромосомой. «Честно говоря, было страшновато — показалось, мы сделали что-то не так», — говорит руководитель исследования и молекулярный биолог Палеса Мадупе.

По словам авторов работы, вероятность того, что такой результат объясняется случайностью или особенностями сохранности останков, очень мала. Скорее это говорит о том, что все обнаруженные в пещере взрослые Homo naledi были женщинами.

Находка стала поводом для продолжения дискуссии о том, могли ли представители этого вида сознательно хоронить умерших. Ранее палеоантрополог Ли Бергер выдвигал гипотезу, что Homo naledi переносили тела в глубину пещер и оставляли их в специально выбранных местах. Многие другие отнеслись к этой идее скептически — настолько сложное поведение характерно только для более развитых представителей рода Homo.

Теперь часть исследователей предполагает, что захоронение действительно может указывать на существование осознанных ритуалов. Единого мнения при этом пока нет. По словам некоторых учёных, женское преобладание могло быть связано в том числе с особенностями социальной структуры группы или случайными обстоятельствами.

Homo naledi жили около 300–330 тысяч лет назад. Их анатомия сочетала признаки австралопитеков и относительно современных представителей рода Homo.