В эпоху Средневековья с ее мракобесием, невежеством и суевериями медицину контролировала церковь. Вскрытие трупа и изучение строения человеческого тела признавались смертным грехом, а эффективными средствами лечения считались не лекарства, а молитвы и святые мощи.
С началом прихода христианства в Европе утвердилась вера в то, что любая болезнь дается в наказание. Боль надо терпеть, чтобы искупить вину, или лечить изгнанием беса и дьявола, которые являлись, по общему мнению, причинами болезни.
Учения греческих врачей, таких как Гиппократ и Соран Эфесский, находились под церковным запретом. Труды их хранились в библиотеках монастырей и столетиями не извлекались из тайников, чтобы держать в невежестве народ. Но, несмотря на препятствия церкви, медицина все же существовала. Больные прибегали к услугам медиков, которые, как могли, лечили с помощью хирургии и лекарственных средств.
Центрами средневековой медицины являлись университеты. В Западной Европе это были частные заведения, где число учащихся не превышало нескольких десятков человек. В 1231 году император Фридрих II разрешил проводить вскрытие человеческого трупа один раз в пять лет, но уже в 1300 году римский папа установил суровое наказание каждому, кто осмелится расчленить человеческий труп. Поэтому методы преподавания в средневековых университетах были оторваны от жизни, основаны лишь на рассуждениях, не проверенных опытом и экспериментами. В XIII-XIV веках в университетах Западной Европы развивалась в основном теоретическая медицина с ее отвлеченными умозаключениями и спорами.
Из всех направлений медицины в Средние века лучше всего была развита хирургия. К ее прогрессу подтолкнули многочисленные войны. Однако занимались ею не столько врачи, окончившие обучение в университете, сколько костоправы и цирюльники. О состоянии хирургии можно судить по количеству и качеству хирургических инструментов того времени. Это был набор из пяти инструментов, среди которых обязательными были трепан для вскрытия черепной коробки и роторасширитель для разведения челюстей. Когда хирургу требовалась помощь в перевязке ран или в выполнении операции, он звал кого-то из учеников аптекаря или цирюльников.
В 1529 году в госпитале Парижа работал молодой французский хирург Амбруаз Паре, своими достижениями и открытиями навсегда вошедший в историю медицины. Прежде чем получить должность главного врача при королевском дворе, Амбруаз Паре прошел жесткую школу военного хирурга на полях сражений. Ему приходилось видеть мучительные страдания раненых солдат, у которых не было никаких шансов на спасение.
Согласно существовавшему тогда правилу, огнестрельные раны заливали кипящим маслом бузины. Помимо невыносимой боли, раненые мучились от лихорадки и отека вокруг ран. Амбруаз Паре вместо кипящего масла стал накладывать мягкий бальзам из яичных желтков и розового масла. Способ Амбруаза Паре спас от невыносимой боли множество людей и стал открытием хирургии эпохи Возрождения.
Не надо забывать, что до середины XIX века медицина вообще не знала, как можно уменьшить боль при хирургических операциях. Используемые в глубокой древности наркотики в виде опиума, гашиша и мандрагоры заглушали боль во время операции только при применении в больших дозах, что приводило к сбоям в работе сердца и дыхания и все заканчивалось смертью. Впервые общую анестезию с использованием эфира медики провели только в 1846 году.
В аптеках продавались самые невообразимые субстанции. Главным ингредиентом многих лекарств, популярных в Средние века, являлась растертая в порошок частичка мумий. В Европу остатки египетских мумий попадали в виде смолы, но многие мумии были подделками и изготавливались из тел казненных преступников. Для тех, кто имел достаточно денег для покупки такого лекарства, оно использовалось для лечения всех болезней.
Также широко использовался рог «единорога». Это ещё одно универсальное средство лечения в Средние века и в эпоху Возрождения. Рог мифического единорога, скорее всего, был рогом нарвала, близкого родственника белухи, но в действительности это лекарство делали чаще всего из обычной слоновой кости. Считалось, что рог обладает способностью нейтрализовать яд. Из-за очень высокой цены снадобья лекари назначали рог только богатым аристократам.
Из перечисленных выше лекарств обычный горожанин вряд ли мог купить порошок мумии, растворенное золото или рог единорога, которые стоили слишком дорого, как и кусок веревки от виселицы только что повешенного преступника. Это «лекарство» излечивало болезнь путем приложения веревки к больному месту. Врачи назначали такие «медикаменты» только очень богатым и знатным горожанам. Остальные могли купить лишь доступное по цене лекарство: толченых мокриц, платяных вшей или золу от сожженной жабы.
Лекарства, широко применявшиеся в Европе, привозили со всего мира. Среди них были алоэ, опий, перец, сандаловое дерево, камфара, которые постепенно, с приближением новой эпохи Возрождения, вытеснили далекие от лекарства субстанции.
Из книги Т. Богоявленской «История Франции. Города, события, люди»