Человечество потеряло десятки тысяч языков за последние две тысячи лет. Это выяснили лингвисты из Йельского университета, которые создали демографическую модель языкового разнообразия и опубликовали результаты исследования в журнале Science.

По расчётам учёных, около 12 тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода, на Земле существовало от 3300 до 7800 языков. Исследователи исходили из того, что одна языковая группа охотников-собирателей в среднем насчитывала около 800 человек.

Переход к земледелию неожиданно не сократил, а увеличил языковое разнообразие. Оседлые поселения фермеров существовали относительно изолированно друг от друга, поэтому новые диалекты и самостоятельные языки возникали быстрее. По оценкам авторов работы, примерно 2000 лет назад количество языков достигло своего исторического максимума — их было в несколько раз больше, чем в конце ледникового периода, и, вероятно, насчитывались десятки тысяч.

Однако к 1000 году нашей эры эта тенденция изменилась. Расширение империй, завоевания и развитие торговли способствовали распространению крупных языков, которые постепенно вытесняли небольшие локальные наречия. Этот процесс продолжается и сегодня.

Сейчас около пяти миллиардов человек говорят всего на десяти языках, а ежегодно мир теряет примерно четыре языка. По словам исследователей, исчезновение языков сопровождает исторические процессы объединения обществ, однако воссоздать уже утраченные языки практически невозможно. В отличие от материальных артефактов, они не оставляют следов, которые можно обнаружить при археологических раскопках.