Международная группа учёных, возможно, выяснила причину одной из самых известных особенностей ленивцев — их медлительности. Новое исследование показало, что на необычный образ жизни животных могли повлиять особые участки ДНК, которые помогают организму работать в режиме минимальных энергозатрат.

Ленивцы считаются самыми медленными млекопитающими на планете. У них очень низкий уровень обмена веществ, а температура тела меняется в зависимости от окружающей среды. При этом животные остаются здоровыми и хорошо приспособленными к жизни.

Чтобы понять причины этой особенности, учёные изучили геном двупалого ленивца и сравнили его с геномами других животных, включая муравьедов и броненосцев. Внимание исследователей привлекли так называемые «прыгающие гены» — участки ДНК, которые могут перемещаться внутри генома и влиять на работу других генов.

Часть таких генетических элементов связана с митохондриями — структурами внутри клеток, которые обеспечивают организм энергией. По словам авторов работы, именно эти изменения могли помочь ленивцам приспособиться к жизни с низким расходом энергии.

Некоторые из найденных генетических последовательностей сохраняются в геноме ленивцев уже около 30 миллионов лет. Скорее всего, они появились у общего предка современных ленивцев и помогли сформировать их уникальный образ жизни.

Учёные говорят, что результаты исследования могут быть полезны не только для изучения животных. Нарушения работы митохондрий связаны со многими заболеваниями человека, включая диабет, болезнь Паркинсона, возрастные изменения и некоторые нейродегенеративные расстройства.

Если исследователям удастся понять, как организму ленивца удаётся оставаться здоровым при таком медленном метаболизме, это может открыть новые возможности для медицины. В перспективе такие знания могут пригодиться при изучении старения, сохранении тканей, лечении обменных нарушений и даже подготовке к длительным космическим полётам.