В IX веке, в результате богословских споров по поводу значения иконы в жизни христиан, Парижским собором было принято решение запретить поклонение иконам. С того времени иконы в Западной Европе стали украшением, они почитались, но не приравнивались к святому Кресту.
В связи с этим в следующие два - три столетия в христианской культуре Запада постепенно происходил переход от византийских традиций к светской религиозной живописи. Церковная тематика оставалась прежней, но полотна все больше насыщались яркими красками и отличались особой выразительностью. Одним из первых отходить от византийского канона стал флорентийский художник Чимабуэ, изображая на своих полотнах материальную осязаемость лиц и фигур.
Следом, в начале XIV века, византийские приёмы почти совсем не использовал итальянский художник Каваллини Пьетро. Применяя в своих композициях невиданные до того средства передачи пространства, он придал своим религиозным образам земной характер.
Творчество Каваллини оказало большое влияние на его ученика Джотто ди Бондоне. В своей фресковой живописи, кардинально отличающейся от византийской, Джотто окончательно утвердил ценность реальной человеческой жизни. Решительно преодолев византийскую иконописную традицию, Джотто ди Бондоне навсегда изменил облик европейской живописи.
В конце XV века в европейском искусстве наступила эпоха Возрождения, подарившая художникам свободу выражения творческих замыслов. Основателем искусства Возрождения история называет Леонардо да Винчи (1452–1519). Его религиозная живопись уже максимально была приближена к реальным пропорциям человеческого тела и окружающей природы и не имела ничего общего с одухотворёнными традициями византийского религиозного искусства.
В том же XV веке маленькая страна Нидерланды стала центром нового искусства, получившего название «arsnova», в котором религиозные сцены наполнялись бытовыми предметами и переносились в реальную жизненную обстановку. Наиболее ярким художником этой школы живописи был гениальный Ян Ван Эйк (1390–1441). Его знаменитый «Гентский алтарь» явно демонстрирует замену религиозной символики достоверными образами реального мира.
Интерес эпохи Возрождения к искусству античной Греции и Рима привёл к бурному развитию классицизма, который сохранялся в западном изобразительном искусстве до XIX века. Параллельно появлялись новые стили. В XVII веке в европейское искусство ворвалось цветистое и динамичное барокко, наиболее известными представителями которого являлись Караваджо и Аннибале Каррачи. Именно они возвратили в итальянскую живопись ранее утраченную цельность и выразительность.
Позднее, в XVIII веке, во Франции зародился грациозный и лёгкий стиль рококо, который распространился по всей Европе. Первым значительным мастером живописи в этом стиле стал Ватто, а потом Буше и Фрагонар. А в первой половине XIX века западная европейская культура переживала эмоциональный романтизм.
Так за почти восемьсот лет западное изобразительное искусство, отказавшись от строго канонизированной византийской живописи, стало носителем свободных идей, превратившись в общенациональное искусство, обращённое не только к кругу утончённых ценителей, но и к широкой демократической среде.