«Мону Лизу» Леонардо да Винчи начал писать примерно в 1503-1504 году и в течение четырнадцати лет продолжал вносить поправки. По поводу того кто изображен на полотне, существует несколько версий, в том числе, что это — автопортрет самого художника. И все же принято считать, что это портрет Лизы Герардини, жены богатого флорентийского торговца по имени Франческо дель Джокондо. Отсюда итальянское название картины La Giokonda и затем от французского La Joconde — «Джоконда».
Каким образом великое произведение итальянского художника оказалось в парижском Лувре? В 1516 году французский король Франциск I пригласил Леонардо работать при французском дворе. Есть утверждения, что когда художник прибыл в Париж, «Мона Лиза» была с ним. После смерти Леонардо да Винчи картину, перешедшую со всем имуществом его ученику, король Франциск выкупил для коллекции, король Франции Людовик XIV перевез ее в Версаль. После Французской революции «Мона Лиза» оказалась в личных покоях Наполеона, а в 1804 году перевезена в парижский Лувр и с тех пор находится там.
Четыре столетия «Мона Лиза» была обычной картиной в числе прочих полотен эпохи Возрождения. Особым вниманием она стала пользоваться лишь в конце XIX века. Последователи появившегося в искусстве романтизма придавали большое значение фантазиям, эмоциям и душевным переживаниям. Неизвестно кто первым из них назвал «Мону Лизу» загадочной, но с тех пор это слово стало характеристикой ее взора и притягательной улыбки. Слава «Джоконды» росла, и к началу XX века ей поклонялась вся Франция.
В 1907 году одна из посетительниц музея разрезала картину Доминика Энгра, висевшую рядом с «Моной Лизой» да Винчи. После этого случая работники Лувра задумались о ее безопасности . Они поместили «Мону Лизу» в специальную раму под защитное стекло. Но это не спасло картину от кражи.
Впервые она пропала в 1911 году. Ее исчезновение заметил художник Луи Беру, явившийся утром делать копию с картины. В то время художники часто приходили в Лувр заниматься копированием шедевров. За ними никто не наблюдал. От художников требовалось соблюдение лишь одного правила — их репродукция должна была отличаться от подлинника размерами.
Обнаружив отсутствие «Моны Лизы» Луи Беру подумал, что ее взяли на реставрацию и не стал поднимать тревогу. Прошло еще какое-то время, прежде чем сотрудники музея поняли, что «Мону Лизу» украли. Когда это стало известно широкой публике, в Лувр хлынул поток желающих посмотреть хотя бы на пустую раму от картины. Со временем ажиотаж утих и на место «Моны Лизы» повесили портрет Бальдассаре Кастильоне, выполненный Рафаэлем.
В число подозреваемых в краже людей неожиданно попал испанский художник Пабло Пикассо. При обыске его мастерской были обнаружены украденные когда-то из Лувра статуэтки, которые художник приобрел у своего приятеля. Покупка краденых вещей скомпрометировала Пикассо, и полиция арестовала художника. Его допросили, но убедившись, что к краже «Моны Лизы» он отношения не имеет, выпустили. Следствие завершилось, картина так и осталась не найденной.
Прошло два с половиной года, и вдруг один из флорентийских торговцев картинами получил анонимное письмо. В нем человек, назвавшийся именем Леонардо, сообщал, что украденная картина Леонардо да Винчи «Мона Лиза» находится у него, и он готов ее продать с одним условием — она должна вернуться в Италию.
Когда сомневающийся торговец пришел посмотреть на картину, он был ошеломлен. Лежащее на дне старого чемодана завернутое в шелк полотно действительно оказалось творением Леонардо да Винчи.
Под следствием итальянец Винченцо Перуджа, назвавшийся Леонардо, признался в краже. Когда-то он работал в Лувре. Именно он сделал в свое время защитный футляр и раму для «Моны Лизы», поэтому аккуратно извлечь ее ему не представляло труда. Два года Перуджо хранил картину у себя в парижской квартире, пока не решил вернуть «Мону Лизу» в Италию, ошибочно предполагая, что она была украдена у его страны.
Есть предположения, что второй раз «Мона Лиза» была украдена немецкими нацистами во время Второй мировой войны, но историки не дают по этому поводу однозначного ответа. С одной стороны, с целью сохранения великих произведений искусства во время фашистской оккупации во Франции была создана специальная группа людей. Известно, что в 1939 году «Мона Лиза» была упакована для перевозки в один из французских замков. О дальнейшей судьбе «Моны Лизы», не упоминается вплоть до 1945 года, когда было объявлено, что «Мона Лиза» вернулась в музей. С другой стороны, Гитлеру очень хотелось заполнить музей в Линце — городе своей юности — шедеврами мирового искусства и его люди делали для этого все возможное. Существует версия, что нацисты все же украли «Мону Лизу», но не подлинник, а копию.
Кража «Моны Лизы» реальная и предполагаемая настолько повысили ценность картины, что принимаемые сегодня меры для ее сохранности излишними отнюдь не кажутся.