В 1541 году по заказу Папы Павла III на алтарной стене Сикстинской капеллы Микеланджело написал свою знаменитую фреску «Страшный суд».
В центре композиции, посвященной Апокалипсису, в окружении толпы проповедников, пророков Ветхого завета, мучеников и святых расположена грозная фигура Христа и чуть ниже — все понимающей Девы Марии. Уже в процессе работы фреска вызвала недоумение представителей Церкви и светского общества Рима.
Вопреки несокрушимым законам христианского мира, согласно которым «Страшный суд» в искусстве должен демонстрировать смирение и терпение, Микеланджело показал вихрь разнообразных чувств — мощь, ужас, беспомощность, но никак не страх и покорность. На фреске в одном неумолимом потоке отчаяния, переживая последние минуты перед исчезновением Вселенной, вращаются грешники, праведники, святые, мужчины и женщины. Их обнаженные фигуры внушительны, полны мощи, но бессильны перед Божьим судом и поэтому лица искажены гримасами безнадежности. Словом, «Страшный суд» Микеланджело ничуть не соответствовал критериям религиозной живописи.
Впервые «Страшный суд» был открыт для обозрения в декабре 1541 года. Люди, желавшие увидеть грандиозную фреску, съезжались со всех концов Италии, Франции, Германии, Фландрии. Однако работа Микеланджело, ставшая великим произведением искусства, у одних современников вызывала восхищение, у других — желание ее уничтожить.
Громче всех возмущался иезуит и инквизитор — кардинал Папы III Бьяджо да Чезена. Из-за большого количества изображенных на фреске обнаженных тел он назвал ее безнравственной и непотребной и заявил, что место ее не в соборе Ватикана, а в общественной бане. В отместку Микеланджело изобразил его в аду «Страшного суда» в виде судьи Миноса с ослиными ушами.
Со стороны светской публики фреску яростно критиковал писатель, сатирик Пьетро Аретино. Суть его критики опять же сводилась к большому количеству написанных Микеланджело обнаженных тел. Надо сказать, что именно Аретино за пятнадцать лет до этого стал автором первого порнографического издания в Италии. Началась эта история с того, что поссорившийся с Папой ученик Рафаэля Джулио Романо из мести расписал один из залов Ватикана порнографическими сценами, а другой ученик Рафаэля Раймонди создал по этим рисункам гравюры. Аретино же к каждой из двадцати позиций написал сонет. В 1527 году произведение было издано под названием «Позы Аретино». Издание в то время стало первым сочинением, сочетавшим эротические иллюстрации с текстами. По приказу Папы Римского тираж, конечно, был уничтожен, а спустя годы автор эротических сонетов объявил, что своим произведением Микеланджело «может вогнать в краску даже завсегдатаев дома разврата».
На этот раз Микеланджело в отместку изобразил Аретино у ног Христа в образе святого Варфоломея с куском содранной кожи и своим автопортретом на ней.
Ставший в 1549 году Папой Павлом IV бывший кардинал, осуждавший работу Микеланджело, предложил уничтожить фреску. К счастью, сделать это он не смог, поскольку ценившие искусство кардиналы выступили против.
Когда через десять лет на смену ему пришел Папа Пий IV, начался католический Тридентский собор, который запретил изображение обнаженных тел в религиозной живописи. Чтобы не уничтожать попавшую под запрет фреску Микеланджело, папа Пий IV издал папскую буллу, предписывающую прикрывать на фресках и скульптурах драпировками или фиговыми листами обнаженную плоть. Впоследствии это предписание и последовавшие за ним события назвали «кампанией фигового листка».
В 1564 году, после смерти Микеланджело, его ученик Даниеле Риччарелли по поручению Пия IV приступил к нанесению драпировок на нижние части обнаженных фигур «Страшного суда». Надо сказать, что сделал он это с большим уважением к труду своего учителя. Свое вмешательство он ограничил насколько возможно, «прикрыв» тела недолговечной темперой.
На этом история с исправлениями «Страшного суда» не закончилась. В течение XVIII и XIX веков «непристойная» живопись время от времени проступала сквозь записи, и каждый раз ее закрашивали. Наконец, в 1994 году реставраторы очистили произведение Микеланджело от прикрывающих наготу записей. Они оставили лишь вмешательства XVI века как свидетельство цензуры в истории Церкви.