«Частная военная компания Вагнера» была сформирована на основе ЧВК «Славянский корпус», зарегистрированной в Гонконге и участвовавшей в конфликте в Сирии на стороне сирийского президента Башара Асада в 2013 году. «Славянский корпус» состоял из бывших российских военных. Новой ЧВК стал командовать человек с позывным «Вагнер». По информации «Фонтанки», с весны 2014 года компания действовала в Крыму, а после на территории Луганской народной республики (ЛНР). С осени 2015 года большая часть бойцов ЧВК уехала в Сирию. Работа частных военных компаний в России запрещена.

Под позывным «Вагнер» скрывается 46-летний подполковник запаса Дмитрий Уткин, профессиональный военный, до 2013 года бывший командиром дислоцированного в Печорах Псковской области 700-го отдельного отряда спецназа 2-й отдельной бригады Главного разведывательного управления министерства обороны России. После увольнения Уткин, по данным «Фонтанки», работал в Moran Security Group (MSG), которая специализируется на охране морских судов в пиратоопасных районах.

В 2013 году менеджеры MSG организовали «Славянский корпус», к которому присоединился Уткин, пишет «Фонтанка». В 2014 году он получил собственное подразделение, которое получило условное наименование по его позывному.

В феврале 2016 года под Дамаском погиб 51-летний замкомандира «Вагнера» по боевой подготовке майор запаса Сергей Чупов с позывным «Чуп» или «Чуба», сообщает издание. По его информации, Чупов присоединился к «Вагнеру» в мае 2014 года. Его похоронили 18 марта 2016 года на кладбище в подмосковной Балашихе.

За боевые действия на Украине и в Сирии бойцы «Вагнера» получают государственные награды, сообщает «Фонтанка». «На 23 февраля, на 9 мая — в Молькино награждение. Приезжает дядька седой в кожаной летной офицерской куртке, по виду — чекист в звании не ниже генерал-майора. Сначала тем, кто живой в строю, кому орден Мужества, кому — "Отвагу". Потом зачитывает тех, кого в строю нету, — посмертно», — рассказал источник издания. Журналисты утверждают, что у них есть документы о представлении к наградам за подписью президента России. Издание опубликовало снимки документов.

В частности, журналисты располагают документами о награждении орденами Мужества посмертно Андрея Ельмеева и Андрея Шрейнера, похороненных 6 марта 2015 года на Аллее Героев Баныкинского кладбища Тольятти. Кроме того, «Фонтанка» сообщила о награжденном ордене Мужества петербуржце Владимире Камынине, похороненном в сентябре 2014 года на сестрорецком кладбище. Кроме того, пишет «Фонтанка», под Латакией в феврале 2016 года погиб 38-летний донской казак Максим Колганов, наводчик-оператор боевой машины пехоты. Его также посмертно наградили медалью «За отвагу» и орденом Мужества.

В Сирии находится около 400 бойцов ЧВК, рассказали «Фонтанке». Источник уточнил, что всего компания располагает примерно 600 бойцами. В ЧВК также действует взвод сербов под командованием Давора Савичича, гражданина Боснии и Герцеговины, постоянно проживающего в России, с позывным «Волк». В разговоре с «Фонтанкой» Савичич опроверг связь с «Вагнером», но после добавил, что действительно воевал добровольцем в 2014 году под Луганском, но отправился лечиться уже через три дня из-за контузии. Сейчас, по его словам, он занимается только строительным бизнесом. Однако «Фонтанка» сообщает, что у нее есть свидетельства того, что Савичич в январе 2016 года был в Молькине Краснодарского края, где находится лагерь подготовки «Вагнера», а в октябре 2015 года был в одном самолете и на соседних креслах с Чуповым.

Собеседник «Фонтанки» рассказал о тактике боев ЧВК на Донбассе и в Сирии: «Только штыков на АК не хватает, а то прямо Вторая мировая. Как было под Дебальцево: в поле людей выгоняли с техникой, и команда — ваша задача взять укреп, взять блокпост. И вперед, просто как на мясо. Когда по нам начинали со стодвадцаток класть, с "Кордов", с РПГ по технике — люди... их просто рвало. Прямой с РПГ — только руки-ноги остаются. Без обучения в Молькино в бой никого не пошлют, но чему успеют научить — просто элементарно стрелять, чтобы не сразу сдохнуть. У кого есть боевой опыт — они еще как-то более-менее живут, но все равно, не то. <...> Что мы там делаем? Идем первой волной. Наводим авиацию с артиллерией, вытесняем противника. За нами бодро заходит сирийский спецназ, а следом "Вести-24" вместе с ОРТ с камерами наперевес идут брать у них интервью». Он добавил, что вакансии в ЧВК пользуются большим спросом.

По официальным данным, за время военной операции России в Сирии погибли всего шесть военных. Последним стал офицер российских сил специальных операций, выполнявший боевую задачу в районе Пальмиры.