В конкурсе могут участвовать книги на любую тематику, которые находятся в первичной продаже вне зависимости от даты издания. Также на конкурс по заявкам издательств принимают рукописи, которые готовятся к публикации и находятся на стадии макета. В конкурсе не могут участвовать научные монографии, учебники и пособия для школ и вузов, а также журналы, биографии и мемуары.

Выдвигать книги могут основатель премии «Просветитель» Дмитрий Зимин, представители Zimin Foundation, члены жюри, а также издательства, научные и общественные организации, профессора вузов, библиотекари, сотрудники государственных музеев, работники научно-исследовательских институтов системы РАН, РАМН и РАО, члены-корреспонденты и действительные члены упомянутых академий и наблюдательный совет премии.

Заявки на конкурс принимают до 15 мая. Длинный список претендентов представят до 30 июня, его сформируют представители оргкомитета премии — писатель Александр Архангельский и глава «Института книги» Александр Гаврилов. Короткий список до 4 октября составят члены жюри. Когда объявят имена победителей, не уточняется (в 2016 году лауреатов назвали 16 ноября).

Лауреаты премии получат денежное вознаграждение в размере 700 тысяч рублей, каждый из финалистов — по 100 тысяч рублей. Издательства, выпустившие работы лауреатов, получат по 130 тысяч рублей на продвижение книг.

В 2016 году лауреатом премии «Просветитель» в номинации «Естественные и точные науки» стал биолог и популяризатор науки Александр Панчин, которого наградили за книгу «Сумма биотехнологии». В номинации «Гуманитарные науки» победил историк Сергей Кавтарадзе, автор книги «Анатомия архитектуры. Семь книг о логике, форме и смысле». Специальный приз Дмитрия Зимина «Совещательный голос» получил Владимир Решетников, автор книги «Почему небо темное. Как устроена Вселенная».

Дмитрий Зимин основал премию «Просветитель» в 2008 году. Она призвана привлечь читателей к просветительскому жанру, поощрить авторов и создать предпосылки для того, чтобы расширить рынок научно-популярной литературы в России.