В истории контрацепции диафрагма занимает почетное место: это было первое средство предохранения, применение которого полностью контролировала женщина. Идея блокировать шейку матки перед половым актом была еще у древних египтянок. На протяжении истории женщины для этой цели использовали все, что было под рукой, — от половинок лимона до «тампонов» из папируса, пропитанных пометом крокодила.

Прообраз современной диафрагмы появился на свет благодаря запатентованному в 1844 году процессу вулканизации резины. Немецкий гинеколог доктор Хаасе, писавший под псевдонимом «Вильгельм Менсинг» опубликовал в 1880-х годах первое описание диафрагмы, которая потом продавалась под одноименным брендом — «диафрагма Менсинга».

В США диафрагма поэтично называлась «вуалью для матки». Американский гинеколог Эдвард Блисс Фут, основной защитник и пропагандист диафрагмы в США, писал в своих работах: «Она (диафрагма) передает вопрос зачатия исключительно в ведение женщины, которой он и должен принадлежать естественным образом. Только женщина может решить, когда и при каких условиях она хочет стать матерью».

В 1873 году сенат США принял так называемые законы Комстока, инициатива создания которых принадлежала главному почтовому инспектору США и приверженцу викторианской морали Энтони Комстоку. Согласно этим законам почтовое ведомство США отказывалось от пересылки «развратных» и «пошлых» материалов, включая и контрацептивные средства, подавляющее большинство которых заказывалось в то время по каталогам.

Эдвард Блисс Фут был арестован и осужден за распространение информации о контрацепции практически сразу же после введения законов Комстока. Аптеки и кабинеты врачей в США подвергались рейдам, в ходе которых уничтожались не только контрацептивы, но и инструкции по их применению.

В ходе «крестового похода» на контрацепцию в конце XIX века гинекологи утверждали, что «женщина анатомически, физиологически и эмоционально создана для единственной цели и любой отход от этой цели является для нее насилием над идеалами и неправильным расходованием энергии».

Борьба между сторонниками и противниками контрацепции нашла свое отражение и в знаменитом диалоге Долли с Анной Карениной:

— Не может быть! — широко открыв глаза, сказала Долли. Для нее это было одно из тех открытий, следствия и выводы которых так огромны, что в первую минуту только чувствуется, что сообразить всего нельзя, но что об этом много и много придется думать.

Открытие это, вдруг объяснившее для  нее все те непонятные для нее прежде семьи, в которых было только по одному и по два ребенка, вызвало в ней столько мыслей, соображений и противоречивых чувств, что она ничего не умела сказать и только широко раскрытыми глазами удивленно смотрела на Анну.

Это было то самое, о чем она мечтала еще нынче дорогой, но теперь, узнав, что это возможно, она ужаснулась. Она чувствовала, что это было слишком простое решение слишком сложного вопроса.

— N'est-ce pas immoral, — только сказала она, помолчав.

— Отчего? Подумай, у меня выбор из двух: или быть беременною, то есть больною, или быть другом, товарищем своего мужа, все равно мужа, — умышленно поверхностным и легкомысленным тоном сказала Анна.

Основательница американской Лиги по контролю над рождаемостью, феминистка и адвокат контрацепции Маргарет Сандер считала отмену комстоковских ограничений делом своей жизни. Сандер, каждый год отправлявшаяся под арест за открытие нелегальных клиник, где женщины из малообеспеченных семей могли получить контрацептивы, считала диафрагму наилучшим и наиболее доступным средством предохранения от беременности.

В 1930 году Маргарет Сандер успешно выиграла дело «Соединенные Штаты против коробки японских пессариев». Вынося решение по этому делу, судья сказал: «Политика, вследствие которой женщина вынуждена делать аборт из-за отсутствия доступа к контрацептивам, выходит далеко за пределы законов (Комстока), принятых конгрессом».

Современным аналогом диафрагмы должен был в теории стать женский презерватив — фемидом (от англ. female + condom). Однако после блистательного выпуска продукта на рынок (только на площади Пикадилли в Лондоне две недели висел огромный рекламный щит) продажи в развитых странах стали резко падать. Женщины были недовольны сложным процессом надевания презерватива, звуками, которые он издавал во время полового акта, и недостаточной по сравнению с гормональными контрацептивами и мужскими презервативами защитой от беременности.

Тем не менее в развивающихся странах женский презерватив стал пользоваться популярностью, особенно среди работниц индустрии секса. Фемидом дает им практически единственную возможность предохранить себя от беременности, ВИЧ и венерических заболеваний; в отличие от диафрагмы женский презерватив не надо подбирать индивидуально.