Четверо ученых (трое из Канады, один из Китая) решили методами статистики выяснить особенности «подводной армии» китайского интернета — так называют людей, которые за плату устраивают массовый троллинг в комментариях к неугодным записям в блогах. Такой записью может быть и резкое высказывание о коммерческом продукте, и антиправительственная реплика. Один из авторов исследования, Чень Чен, нанялся в «платные комментаторы», чтобы лучше понять, как работает система. Статья c результатами появилась в архиве препринтов Лос-Аламосской национальной лаборатории. 

Масштабы рынка платных комментариев помогли ученым оценить отдельные громкие прецеденты. В отличие от политиков, маркетологи время от времени признаются в использовании «подводной армии». В статье ученых, к примеру, упоминается заурядная запись на форуме игроков World of Warcraft, которая за считаные дни собрала 300 621 комментарий и 7 миллионов просмотров. В «авторстве» этой акции призналась пекинская PR-компания, нанявшая 800 платных пользователей с 20 тысячами аккаунтов: целью было привлечь интерес к игре. Авторы исследования приняли за постулат, что в целом механизмы коммерческого и политического троллинга одинаковы, и математика, безразличная к смыслу записей, поможет эти механизмы вскрыть.

В Китае карьера тролля-наемника обычно начинается с «биржи интернет-труда» вроде сайта shuijunwang.com, на котором Чень Чен и нашел себе работу. Здесь раздают задания — распространить видеоклип, тиражировать картинку, комментировать такие-то новости в таком-то ключе — и назначают кураторов, которые следят за качеством троллинга. Личный опыт помог Ченю опознать «коллег по цеху» на популярных в Китае сайтах Sina.com и Sohu.com.

Опытному «комментатору на зарплате» не составляет труда отличить проплаченный комментарий от обычного. А вот как это может сделать компьютерная программа? Компьютеры по-прежнему слабо разбираются в смысле и интонации высказываний, зато сильны в анализе дат и временных интервалов. Так что Чень Чен с коллегами при написании статистической программы стали искать внешние особенности поведения наемных комментаторов, никак не связанные с содержанием записей.

Каким надо себе представлять бойца информационной войны? Есть героический образ профессионального полемиста. Такими тролли видят себя сами:

«Многие из нас — мастера слова. Нам часто дают политические и социальные заказы. Мы придумываем оригинальные лозунги и речевки разным компаниям». Даже разоблачительные «сертификаты тролля», которые выдает Партийная школа ЕР (по окончании курса «Использование блогосферы для достижения политических результатов»), работают на этот образ. Они подразумевают, что тролль — опытный сетевой пропагандист, продукт специальной подготовки.

Однако статистика, собранная Ченем, свидетельствует, что троллям предпочитают заказывать массированный вброс информации, а не дискуссии. Наемники часто комментируют, но редко отвечают на возражения. У 73 процентов обычных пользователей набирается больше ответов на чужие комментарии, чем просто комментариев. А вот из наемников готовы отвечать только 16 процентов.

Ввязываться в серьезные споры троллю мешают еще и жесткие сроки: на одно задание, как заметил Чень, заказчики редко отводят больше трех часов. Наемники пишут с пулеметной скоростью — в конце концов, им платят за количество реплик. У половины из них интервал между двумя комментариями меньше двух с половиной минут. Среди всех остальных авторы исследования насчитали всего 23 процента «скорострелов».

Наемник, в отличие от обычного блогера, не сидит в интернете недели напролет: он на работе, а работа предполагает выходные. Его комментарии появляются в отдельные дни, зато сразу большими порциями. Из 70 «подозреваемых» Ченя только один проявлял активность по 4 дня в неделю, и не нашлось ни одного, кто оставлял бы комментарии под одним именем 5, 6 или 7 дней.

Есть и еще несколько «географических» гипотез, которые авторы собираются проверить, когда их выборка вырастет. Во-первых, наемники должны быть иначе распределены по стране: даже чтобы завалить комментариями столичную новость, дешевле нанять блогеров из бедной провинции.  Во-вторых, один и тот же никнейм может непредсказуемым образом кочевать из региона в регион: когда один наемник выполнит свой заказ, кураторы передают его аккаунт другому.

Хотя Чень и написал свою программу для китайского интернета, ее ничего не стоит применить в России. Такие подсчеты наверняка могли бы подтвердить много предвыборных наблюдений, сделанных журналистами и блогерами. Еще в 2009 году Василий Якеменко, глава «Росмолодежи», опубликовал в социальной сети «Вконтакте» программное заявление: «Каждый оппозиционер должен находиться под постоянным прессингом от троллинга в сетях». За этим следовало обещание: «Вы будете лучшими создателями интернет-контента» — но из механизма работы троллей ясно, что «контента» в нормальном режиме работы они не создают. А тот контент, который массово тиражируется, не может быть слишком разнообразным.