О звезде альфа Центавра слышали многие: популярность ее вызвана тем, что эта звезда — ближайшая к нашему Солнцу. Именно к ней летали научно-фантастические астролеты из журнала «Пионер» полувековой давности. С ней связаны давние надежды на открытие новых миров, подобных нашему: в конце концов, четыре световых года — расстояние, преодолеть которое хотя и не позволяет современная техника, но по крайней мере не запрещает современная физика. Увы, когда десять лет назад начали открывать первые экзопланеты, они оказывались куда дальше от Солнечной системы — несколько десятков или сотен световых лет, и интерес к альфе Центавра поугас. И вот она снова в свете рампы.

Напомним, что альфа Центавра — тройная звезда. Два светила (их называют альфа Центавра А и альфа Центавра В), похожие на Солнце, делают оборот вокруг центра масс за 80 лет. Третья звезда — это тусклый красный карлик. Он находится от пары звезд намного дальше, чем расстояние между ними, но все равно образует вместе с ними связанную систему. Расстояние до альфа Центавра — около четырех световых лет. Красный карлик расположен немного ближе к нам, чем пара других звезд, поэтому его называют Проксима (Proxima) Центавра, что означает «ближайшая». В самом деле, это самая близкая к нам звезда. Забавно, что самую близкую звезду глазом не видно. А вот альфа Центавра А и В (если смотреть без телескопа, то они сливаются в одну звезду) ярко сияют на небе, что можно увидеть, если уехать поближе к экватору.

Есть два основных способа открыть экзопланету. Во-первых, мы можем заметить ослабление блеска звезды, когда планета проходит точно между нею и нами, закрывая часть звездного диска. Это позволяет измерить радиус планеты. Во-вторых, надо вспомнить, что хотя Земля вращается вокруг Солнца, но и Солнце не стоит на месте. Земля (равно как и другие планеты Солнечной системы) воздействует на Солнце. Поэтому наше светило тоже движется (можно сказать, что оно совершает сложное движение вокруг центра масс Солнечной системы). То же самое верно и для других систем. Экзопланеты «раскачивают» звезду, вокруг которой вращаются, и это можно заметить, если очень точно измерять скорость звезды. Так были открыты первые экзопланеты, и за прошедшее время техника наблюдений здорово усовершенствовалась. Но найти экзопланету у самой близкой к нам звезды удалось только сейчас.

Конечно, можно спросить: разве бывают планеты у двойных и тройных звезд, ведь гравитация звезд-соседок может так возмутить планетную орбиту, что она просто улетит из системы? Бывают: и у двойных, и у тройных, и даже у четверных (совсем недавно такую открыли добровольцы-любители, обрабатывающие данные со спутника «Кеплер»). Просто надо, чтобы планета или вращалась очень близко к одной из звезд, чтобы ее влияние доминировало, а соседки сильно не мешали. Или же планета должна вращаться вокруг всей системы достаточно далеко от звезд, так чтобы «чувствовать» воздействие всей пары сразу. Итак, планеты в кратных системах могут образовываться, поэтому планеты у альфы Центавра планомерно искали.

И вот, наконец, поиски увенчались успехом. Группа европейских астрономов, работающая на 3,6-метровом телескопе в Чили, смогла обнаружить небольшие — на пределе технических возможностей — колебания звезды альфа Центавра В, которые нельзя объяснить ничем, кроме присутствия экзопланеты. В данном методе измеряется не радиус, а масса планеты. Она оказалась лишь чуть больше земной.

Ура! Альфа Центавра В похожа на Солнце. Планета похожа на Землю. Значит… Ничего не значит. Увы. Планета делает оборот вокруг звезды всего лишь за три дня с хвостиком. То есть она летает очень близко от поверхности звезды, а потому там очень жарко. Ни о какой жизни не может быть и речи.

Однако не будем терять оптимизма! Авторы статьи в журнале Nature напоминают, что обычно маломассивные планеты встречаются в системах, где планет много. Так что есть надежда, что в системе альфы Центавра В есть и другие планеты. Может быть, какая-нибудь из них окажется в так называемой «зоне обитаемости», где не слишком жарко и не слишком холодно. Тогда... А вот этого придется подождать. Кому-то просто подождать, а кому-то — продолжать поиски и совершенствование методов наблюдений и инструментов.