Метафора — палка о двух концах. Мы думаем, что емкие сравнения позволяют быстрее донести мысль, и только. Но на самом деле они крепко сидят в подсознании и способны взять верх над рациональным ходом мысли. Двое социопсихологов, Спайк Ли из университета Торонто и Норберт Шварц из университета Мичиган, показали это на примере английской идиомы smells fishy (в дословном переводе — «пахнет рыбой», но ближайший русский эквивалент по смыслу — «тухлое дело»). Так говорят о сомнительной сделке, попытке обмана и вообще об обстоятельствах, не вызывающих доверия. Выяснилось, что мозг легко выворачивает эту метафору наизнанку: реальный запах рыбы в воздухе заставляет подозревать окружающих в мошенничестве.

Детали эксперимента описывает Journal of Personality and Social Psychology. Лаборант распылял в воздухе небольшую порцию рыбьего жира, воды или дурно пахнущего аэрозоля (fart spray). А потом в помещение приглашали студентов и просили сыграть в простую игру на деньги.

Для социальных психологов это проверенный способ определить уровень доверия в группе. Игроки разбиваются на пары из «инвестора» и «предпринимателя». «Инвестор» получает пять долларов четвертаками и отсыпает «предпринимателю» столько монет, сколько заблагорассудится. Затем лаборанты увеличивают сумму «инвестиции» вчетверо, а как ее делить — решает «предприниматель». Правила не запрещают ему оставить все себе. Поэтому «инвестор» стоит перед выбором. Если партнер не вызывает доверия, надо сразу встать и уйти с пятью долларами в кармане. А если «предприниматель» сама честность — вложить все пять, которые превратятся в 20 и будут поделены поровну.

Эффект от «фарт-спрея» и воды был примерно одинаковым: студенты «инвестировали» в среднем по 3,34 и 3,38 доллара — разницу можно списать на статистическую погрешность. Вонь вонью, а игра игрой. Деньги не пахнут? Но в случае с рыбьим жиром все было иначе: средний вклад упал до 2,53 доллара. Явный знак, что партнерам стали меньше доверять.

Ли и Шварц убеждены: такие шутки шутит с нами язык, который еще в детстве увязывает простое ощущение («запах рыбы») со сложной социальной эмоцией («нужно быть начеку»). Шестьсот лет назад фразой smells fishy отбривали продавцов осетрины второй свежести (так говорят словари), но теперь никому не придет в голову воспринимать идиому буквально. Поэтому, казалось бы, связь должна работать в одну сторону: почувствовал недоверие — сострил про рыбу. Но практика доказывает обратное. И рыба тут не одинока.

В 2010 году Ли, тогда еще аспирант, дебютировал в Science работой про психологический эффект чистых рук. «Умыть руки»— понятная всем евангельская метафора отказа от ответственности за выбор. Подопытным, якобы в рамках маркетингового исследования, предложили оценить дизайн четырех банок с джемом, а некоторым — еще и протестировать антисептические салфетки для рук. После обоих тестов джем давали попробовать. Теория когнитивного диссонанса говорит: обычно человек изо всех сил убеждает себя задним числом, что все сделал правильно. Так вот: те, кто рук не вытирал, называли джем с понравившейся этикеткой особенно вкусным. А вот умывшие руки отзывались о вкусе джема то так, то сяк — на них груз ответственности больше не давил, и они были вольны высказываться о сладости как вздумается.

Список метафор, которые управляют сознанием, можно продолжать и продолжать. Теплая чашка в руках — повод теплей отозваться о знакомом. Ложь, произнесенная вслух, вызывает желание ополоснуть рот — очистить, как говорят жития святых, уста от скверны.

Все это попахивает средневековым мышлением, для которого каждый незначительный предмет несет мощный символический заряд: «Чулки символизировали терпение, домашние тапочки — кротость». Поэтому то, что мы не суеверны сознательно, еще не гарантирует, что черная кошка не сломает нам все планы на день.