Фото: Colossal Inc.
Фото: Colossal Inc.

Известный американский генетик и биоинженер Джордж Черч и предприниматель Бен Ламм объявили о создании новой компании Colossal. Ее цель — восстановление шерстистого мамонта и возвращение его в дикую природу. Для этого компания уже привлекла 15 миллионов долларов. По мнению профессора Черча, этого достаточно для получения жизнеспособных эмбрионов мамонтов. Для последующих работ потребуется дополнительное финансирование. 

Воскрешение мамонта — своего рода священный Грааль для энтузиастов синтетической биологии. Мамонт — одно из самых популярных у широкой публики доисторических животных и уступает разве что динозаврам. Но если от динозавров остались только окаменевшие кости, то некоторых мамонтов вечная мерзлота сохранила нетленными — с шерстью, кожей, мышцами и т. д. Когда появилась технология клонирования млекопитающих, показалось, что теперь до восстановления древних гигантов — рукой подать. 

И такие проекты в нашем веке возникали неоднократно. Этим собирался заняться скандально известный южнокорейский профессор Хван У Сук. Профессор Киотского университета Акира Иритани, возглавлявший японо-американо-российскую команду энтузиастов, высказывал надежду, что уже через пять-шесть лет мы увидим живых мамонтов. Однако с тех пор прошло уже десять лет, а воз и ныне там.

Все подобные проекты до сих пор упирались в одну и ту же трудность: для клонирования нужны живые клетки или хотя бы целые клеточные ядра. Увы, вечная мерзлота сохранила нам тела и генетический материал мамонтов — но не их клетки. При замерзании кристаллики льда разрушили ядерные мембраны, и цитоплазматические ферменты-нуклеазы получили доступ к геному. Конечно, активность нуклеаз в замороженных тканях была крайне низкой, но за десятки тысяч лет они успели порубить всю ДНК в мелкую нарезку. Сопоставляя эти фрагменты, можно восстановить полный «текст» генома мамонта, но никто еще не придумал, как превратить этот текст в реальные хромосомы в живой клетке. 

Правда, два года назад японо-российская команда во главе с уже упомянутым профессором Иритани вроде бы обнаружила в тканях мамонтенка Юки что-то, похожее на клеточные ядра. Когда их ввели в яйцеклетки мыши, те вроде бы даже попытались поделиться, но ни в одном случае этот процесс так и не дошел до конца.

Между тем еще в 2008 году был прочтен полный геном шерстистого мамонта. Геном его ближайшего ныне живущего родственника — азиатского слона — также полностью расшифрован. Теоретически можно взять живую клетку слона, заменить в ее геноме все «разночтения» с геномом мамонта на соответствующие мамонтовые фрагменты и дальше уже из этой «отредактированной» клетки попытаться вырастить заветное хоботное. Благо сейчас в руках исследователей есть такой инструмент редактирования генома, как система CRISPR/Cas. 

Именно этим путем и собираются идти Черч и Ламм. Отредактированную яйцеклетку затем предполагается имплантировать живой слонихе, которая через положенный срок и родит мамонтенка. По прогнозам компании, это может произойти уже через четыре-шесть лет.

Трудно не позавидовать оптимизму новоявленных компаньонов. Применение системы CRISPR/Cas к редактированию генома млекопитающих до сих пор остается в стадии экспериментов, в которых наряду с желаемым результатом регулярно обнаруживаются странные и неприятные побочные эффекты. Дальнейшие манипуляции с суррогатными мамами для мамонтят тоже, мягко говоря, не сулят стопроцентной эффективности. Особенно если учесть, что в этой роли Черч и Ламм собираются использовать самок не азиатского, а африканского слона, то есть драгоценные эмбрионы будут развиваться в чреве животных другого вида. Правда, в дальнейшем предполагается использование искусственных маток, но их еще только предстоит разработать. 

Но предположим, что у Colossal все получится и через какое-то время она будет располагать достаточным числом «мамонтов, идентичных натуральным», чтобы начать выпускать их в природу. А куда, собственно, их можно выпустить? 

Мамонт был жителем совершенно особого ландшафта — тундростепи (по-английски ее называют «мамонтовой степью»). Это были холодные и сухие пространства, поросшие злаками, осоками, полынями и другими характерными для степей травами, которые местами перемежались кустиками низкорослых ив. Вся эта растительность (куда более питательная, чем мхи и лишайники современной тундры) и составляла пищу мамонтовой фауны — мамонтов, шерстистых носорогов, овцебыков, бизонов, диких лошадей, северных оленей, сайгаков... Сухой климат предопределял не только такой состав растительности, но и неглубокий снежный покров зимой, благодаря чему корм для копытных и хоботных был доступен круглый год. Но такой климат обеспечивало соседство ледников, аккумулировавших на себе осадки. Когда ледники растаяли, тундростепь фактически исчезла — от нее остались лишь крохотные островки в некоторых горных районах Сибири и на Аляске. На них могут успешно существовать полярные суслики-евражки — но не мамонты.

Правда, некоторые ученые полагают, что распад тундростепи — не причина исчезновения крупных травоядных, а следствие их истребления древними охотниками. И если бы вымерших гигантов удалось вернуть, они за вполне обозримое время превратили бы тундру или лесотундру в тундростепь. Российский зоолог Сергей Зимов много лет пытается доказать это на практике, создав на северо-востоке Якутии заказник «Плейстоценовый парк» и собирая в него то, что осталось от мамонтовой фауны в современном мире. Возможно, Джордж Черч знаком с работами Зимова, публиковавшимися в международных научных журналах, включая Nature и Science. Во всяком случае, то, что он говорит о перспективах реинтродукции мамонтов в природу, почти дословно совпадает с аргументацией Зимова.

Однако эта гипотеза выглядит довольно сомнительной. Да, известно, что все травяные экосистемы (степь, прерия, саванна и т. д.) могут существовать только при наличии в них крупных травоядных, регулярно подстригающих эти гигантские «газоны». Но вряд ли эти животные могут изменить режим осадков в местах своего обитания. А именно обилие воды — ключевой фактор превращения тундростепи в тундру. 

Словом, проект Черча и Ламма выглядит совершенно невыполнимым сразу по нескольким независимым причинам. И все же почему-то хочется, чтобы у них все получилось. 

А что думаете вы? Обсудить тему и поспорить с автором теперь можно в комментариях к материалу.

Больше текстов о науке и обществе — в нашем телеграм-канале «Проект "Сноб” — Общество». Присоединяйтесь