Сигнал потеряли в 14:56 по московскому времени. Зонд сгорел примерно через 45 секунд после этого. Ученые надеются, что последние данные, которые «Кассини» передал им, помогут ответить на вопросы о рождении Солнечной системы и о материи колец Сатурна, которые становятся источником экзотического дождя на планете.

«Одна из главных научных загадок, которые мы попытаемся раскрыть в последние мгновения жизни зонда, — понять, как возникает и что представляет собой этот "кольцевой дождь". Еще в начале 1990-х годов наши коллеги предположили, изучая снимки "Пионеров" и "Вояджеров", что в верхних слоях атмосферы Сатурна постоянно идут своеобразные дожди, порождаемые частицами льда и пыли, постепенно опускающимися из колец в ее верхние слои», — передает агентство «Россия сегодня» слова одного из руководителей научной команды «Кассини» Хантера Уайта.

Ученые уже выяснили, что дождь действительно существует, но пока не могут понять его физические свойства и то, как он влияет на поведение Сатурна. Во время своего падения на планету «Кассини» впервые напрямую измерил доли изотопов гелия в материи планеты, что должно позволить ученым понять, как возникла Солнечная система и планеты-гиганты.

«Кассини» запустили в 1997 году исследования Сатурна, его колец и спутников и для доставки спускаемого аппарата «Гюйгенс» на спутник Титан. Он прилетел к Сатурну в 2004 году и стал первым искусственным спутником этой планеты. «Гюйгенс» опустился на Титан в 2005 году. Создание зонда стало одним из первых проектов НАСА, в котором принимали участие не только американские ученые и инженеры, но и специалисты из Европейского космического агентства и итальянского космического ведомства ASI.

За время своей работы «Кассини» сделал больше 500 тысяч фотографий, 160 раз пролетел мимо Титана и передал ученым около 635 гигабайтов данных.

Работа «Кассини» была настолько успешной, что НАСА уже рассматривает две возможные миссии к спутникам Сатурна. Ученым не хватало технических возможностей «Кассини», спроектированного в 1980-х годах. В частности, специалисты жалели, что на борту не было более мощных инструментов, нужных для изучения химического состава выбросов гейзеров спутника Энцелад.