Специалисты Южного федерального университета выявили и описали ранее неизвестный род грибов Xenomorphomyces, который паразитирует на муравьях. Исследование опубликовано в журнале Insects. Это первый задокументированный для юга России случай подобной грибковой инфекции.

Паразит проникает под панцирь насекомого и превращает его тело в подобие губки. Муравьи формируют крупные колонии, что помогает грибку быстро распространяться. Однако массовые эпидемии случаются редко, потому что насекомые умеют распознавать больных сородичей. Колония выносит заражённых особей из гнезда, чтобы избежать контакта с ними.

Науке известны две группы грибов, живущих с муравьями. Первые, вроде Beauveria или Metarhizium, убивают хозяина почти мгновенно. Вторые, например Aegeritella или Laboulbenia, постепенно истощают носителя. Они прикрепляются к хитину и могут проникать внутрь тела. До этого момента учёные знали лишь два таких гриба для муравьёв рода Lasius. Новое исследование добавило в список третью разновидность.

В 2021 году исследователи нашли рабочих муравьёв Lasius distinguendus в Ростове-на-Дону. Гнездо находилось под камнем в зарослях туи. На светло-жёлтых телах насекомых заметили странные тёмные наросты. Наблюдения за семьёй длились до сентября 2024 года, и всё это время колония была заражена почти на 100%.

Образцы отправили в Ботанический институт РАН в Санкт-Петербурге. Там специалисты получили чистую культуру гриба с поверхности кутикулы и провели анализы. Учёные сделали гистологические срезы, микрокомпьютерную томографию и изучили генетические локусы. Сочетание молекулярных данных и внешних признаков помогло отделить находку от всех известных родственников.

Гриб принадлежит к семейству Readerielliopsidaceae. Его ближайшие сородичи обычно паразитируют на растениях или тлях. Однако уникальные признаки не позволили отнести новый вид к существующим родам, поэтому учёные вывели его в отдельную категорию.

Читайте также
В Якутии нашли остатки грибов возрастом 550 млн лет

Большинство грибов этой группы называют сажистыми. Они живут на листьях, питаются выделениями тлей и создают чёрный налёт, который мешает растениям получать свет. Новый гриб паразитирует на животных, что является принципиальным эволюционным шагом.

Заражение происходит при прямом контакте между особями. В лабораторных условиях инфицировать здоровых муравьёв не удалось, так как насекомые оттаскивали трупы в сухой периферийный участок инкубатора и долго не приближались к ним. Для людей и зверей гриб не опасен, подчёркивают специалисты.

Автор исследования Дмитрий Шевченко характеризует Xenomorphomyces как узкоспециализированного эктопаразита. Стратегия его расселения пока остаётся неясной. Подобные находки встречались в Южной Европе, но для России и Восточной Европы это уникальный случай. Учёные спорят, является ли этот вид местным или его завезли вместе с посадочным материалом.