Международная группа исследователей описала ранее неизвестный вид вымерших карликовых кашалотов — Scaphokogia huachafo. Его череп возрастом от 6,3 до 5,6 миллиона лет оказался самым асимметричным среди известных китообразных и, возможно, всех млекопитающих. Об этом учёные сообщили в исследовании, посвящённом находке.

Обе костные ноздри животного были смещены на левую сторону черепа, а лицевые кости заметно различались по размеру и расположению. «Череп выглядит совершенно перекошенным», — объяснил ведущий автор работы Альдо Бенитес-Паломино из Университета Цюриха. По его словам, такая особенность была не результатом давления грунта или повреждений: асимметрия сохранилась в неповреждённом черепе.

Название huachafo исследователи выбрали в честь перуанского слова, которым называют что-то вычурное, странное или экстравагантное. По мнению Бенитеса-Паломино, оно идеально описывает необычную внешность древнего кита.

Форма черепа также помогла учёным понять, как животное питалось. В отличие от современных кашалотов, которые охотятся на кальмаров в глубоких водах, Scaphokogia huachafo, вероятно, искал пищу на мелководье у морского дна. Его массивная костная морда была направлена вниз под углом 31 градус, а гибкая шея позволяла наклонять голову ещё сильнее — до 55 градусов.

«Вся конструкция черепа и шеи была приспособлена к тому, чтобы направлять морду прямо ко дну», — рассказал соавтор исследования Габриэль Агирре-Фернандес. Учёные предполагают, что кит использовал эхолокацию, чтобы находить добычу в мягком донном грунте.

Окаменелость обнаружили в середине 1990-х годов в пустынном районе на юге Перу, известном хорошо сохранившимися останками морских животных. Такой способ питания, вероятно, исчез к концу миоцена, когда изменились условия в океане.