О жизни Иеронима Босха (ок.1450- 1516) известно мало. Он родился в нидерландском городе Хертогенбосе в семье потомственных живописцев, передававших свое ремесло по наследству. При рождении он получил имя Иерун Антониссон ван Акен, но желание выделиться среди родных, также занимавшихся живописью, подтолкнуло художника в юности взять себе псевдоним Босх (последний слог в названии города).
В истории искусства творчество Босха уникально. Оно не вписывается ни в рамки европейских традиций, ни в рамки какой-либо нидерландской школы. Его копировали, ему подражали, его влияние сказывалось на манере письма других художников, но никому не удавалось ни разгадать его замыслы, ни отобразить на полотне мир, где иллюзия так изощренно переплетается с реальностью, где живое и неживое, соединяясь, превращается в невиданных чудовищных монстров.
Он один из немногих художников, заслуживших славу при жизни. Большой популярностью Босх пользовался в XV-XVII веках. В следующие два столетия о нём не вспоминали и вновь к его творчеству обратились уже в XX веке, когда в живописи появились экспрессионизм и сюрреализм.
Исследователи творчества Босха десятилетиями безуспешно пытаются расшифровать скрытый смысл изображённых им чудес и фантасмагорий, но картины художника по-прежнему остаются для зрителя таинственными и загадочными, оставляя свободу для многочисленных интерпретаций.
Чтобы понять, почему мир в картинах Иеронима Босха заполнен уродливыми чудовищами и фантастическими образами, надо попробовать поместить себя в XV век и взглянуть на Европу и Нидерланды глазами художника. Это был конец Средневековья, вошедший в историю как кровавое время пыточного правосудия, время тяжёлой депрессии и пессимизма. Маленькая страна Нидерланды подвергалась насилию со стороны соседей и была порабощена Испанией, подавляющей любое сопротивление бесчисленными казнями. В 1500 году Европа со страхом ждала конца света и её захватила волна пророчеств, колдовства и ереси. Особой популярностью в то время во всех слоях населения пользовалось откровение Иоанна Богослова – Апокалипсис. После объявления в 1484 году папой Иннокентием VIII самой опасной ересью колдовство, началась охота на ведьм. Сотни людей были осуждены инквизицией, по приговору которой ведьм и колдунов вешали, четвертовали и сжигали.
Возможно поэтому, в отличие от своих предшественников – Яна ванн Эйка, Рогира ванн дер Вейдена - творивших столетием раньше, на полотнах Иеронима Босха нашли отражение не рай и праведники, а охвативший народ ужас ожидания Страшного суда.
В самих названиях картин видна главная идея, пронизывающая полотна Босха - показать все негативные черты, свойственные человеческой природе.
Самое известное из произведений Босха – это триптих «Сад земных наслаждений». Смысл изображения имеет множество интерпретаций, так как его пытались объяснить и с позиций астрологии, алхимии, и нидерландских пословиц и поговорок.
На левой панели показано творение мира и человека. Адам и Ева оказались первыми грешниками и поэтому изгнаны из рая.
Центральная панель посвящена тому, во что превратили люди свою жизнь. Они отвернулись от Господа и предались Сатане, а слуги дьявола приняли человеческий облик. Мир и смысл жизни людей свёлся к удовлетворению плотских утех. Похотливые пары изображены в шарах – символ вселенной - или между створками раковин.
Правая панель, заполненная изображениями символических существ и предметов – это возмездие за грехи.
Поскольку заказчиком картины была не церковь, а Генрих III, его многочисленные гости имели возможность разгадывать триптих «Сад земных наслаждений» как ребус, спорить и бесконечно обсуждать содержание изображённого на картине мира.
«Корабль дураков» - это аллегория стремления к наживе. Олицетворение неразумного человечества, которое плывёт не ведая куда, и поэтому обречённого на гибель. На маленьком судёнышке глупые и безобразные существа предаются греховным развлечениям. Обе мачты корабля поросли листвой, а пустой сосуд, держащийся на копье и вымпел с маленьким полумесяцем – знаки ереси.
Триптих «Воз сена» считается первым произведением нидерландской живописи, представляющим народную поговорку: «Мир – это стог сена, и каждый выдёргивает из него, сколько сможет». В центральной створке Босх поместил стог сена, вокруг которого крестьяне и знать, монахи, бюргеры, ремесленники, учёные дерутся, пытаясь ухватить, или отнять друг у друга клок сена, а сверху на всё это смотрит одинокая фигура Христа.
На полотнах триптиха «Страшный суд» нашли отражение все виды наказания за грехи. Фантазия художника здесь не знает границ. Люцифер принимает множество обличий – черти с рогами, крыльями и хвостом, насекомые, полулюди, полу звери, уродцы. Часть демонов изображена с музыкальными духовыми инструментами, которые превращаются в части тела: в нос – флейту, в нос – трубу. Дьявольский атрибут зеркало становится у Босха орудием искушения в жизни и осмеянием после смерти. И снова вверху в центре небольшая сцена с Христом и ничтожным по сравнению с проклятым человечеством числом избранных.
Иероним Босх, будучи современником Леонардо да Винчи, Микеланджело и Рафаэля, не использовал ни их технику, ни идеи, но его способность с помощью аллегорий изобразить скрытые в человеческой душе греховные желания, сделала его великим художником.