10 декабря американский сенат заблокировал принятие 14-миллиардного пакета помощи автоиндустрии.

После летнего скачка цен на топливо Большая тройка детройтских автоконцернов — Ford, Chrysler и General Motors — испытала катастрофическое падение продаж. В сентябре все три компании обратились к правительству за финансовой помощью и получили кредит в 7,5 миллиардов долларов. Но этих денег оказалось недостаточно для предотвращения катастрофы, и в ноябре они попросили денег вторично. По расчетам автопроизводителей, положение в отрасли мог бы исправить государственный кредит в размере 35 миллиардов долларов. На первые слушания в конгрессе руководители компаний прилетели на личных самолетах, и вместо разговора по существу получилось обсуждение их морального облика и адекватности поведения. Один из конгрессменов острил, что «за бесплатной похлебкой не приезжают на такси».  

При этом в принципе выделение помощи автокорпорациям поддерживают и демократическая партия, и кабинет Обамы, и кабинет Буша. Коллапс автопрома может привести к ликвидации 3,5 миллионов рабочих мест и полному обвалу биржевых котировок. Кроме того, банкротство грозит автогигантам не сменой владельца, а полным исчезновением.

После нескольких недель переговоров между кабинетом Буша, кабинетом Обамы, руководителями автопрома и профсоюзами удалось найти компромиссное решение, предусматривающее сокращение зарплат, переход на производство более экологичных автомобилей и назначение генерального управляющего, которого назвали «автомобильный царь». Объем помощи сократился до 14 миллиардов. Царь должен следить за расходованием казенных денег, выполнением договоренностей и реструктуризацией. Пока трон вакантен, и нет совершенно никакой ясности, кто его может занять. Среди возможных кандидатов называют бывшего шефа Федеральной резервной системы Пола Волкера (Paul Adolph Volcker) и юриста и виртуозного переговорщика Кеннета Фейнберга (Kenneth Feinberg).

В среду, 10 декабря, за выделение 14 миллиардов конгресс проголосовал 237 голосами против 170. В четверг, 11 декабря, закон не прошел утверждения в сенате. После 11 часов дебатов демократам не удалось набрать необходимого большинства в 60 голосов. У республиканцев было несколько причин, чтобы заблокировать пакет помощи: их не устраивает отказ Детройта понизить зарплаты до уровня японских конкурентов (и отказ детройтских профсоюзов согласиться на такие сокращения зарплат) и слишком незначительные полномочия «автомобильного царя». Спикер палаты представителей Нэнси Пелоси (Nancy Pelosi), естественно, тут же обвинила республиканских сенаторов в безответственности. Последняя надежда и автопрома, и демократов — президент Буш, который имеет полномочия выделить помощь из одобренного пакета финансовой помощи в размере 700 миллиардов. Избранный президент Обама, кстати, эту идею не поддерживает из опасения, что это приведет к эффекту домино.

Проблемы в Детройте начались около тридцати лет назад, когда рост мировых цен на нефть фактически убил американскую классику — огромные мощные автомобили. За тридцать лет американский автопром так и не научился конкурировать с японскими и европейскими производителями малолитражек. Большая тройка оставалась лидером рынка только в тех сегментах, которые им оставили конкуренты: пикапы и огромные внедорожники. Причем периоды относительного благополучия американских производителей всегда совпадали с периодами дешевого топлива. В условиях высоких нефтяных цен после 2001 года все три детройтские компании  работали в убыток. В 2006-м Ford потерял 12,6 миллиарда, но в следующем году сумел выправить ситуацию и даже заработал во втором квартале 750 миллионов. Годовые убытки GM к ноябрю 2008 года достигли рекордных 18 миллиардов долларов. В этом году продажи отрасли упали на 14,65%, из них 31,9% пришлись на октябрь — это были самые худшие показатели за 25 лет. Сейчас Ford — единственная компания Большой тройки, которой не угрожает немедленное банкротство — в отличие от GM, которая может не дожить до нового года. По сообщению The Wall Street Journal, GM уже нанял ведущих специалистов по банкротству. Банкротство «Большой тройки» угрожает не только ей самой. Производители комплектующих работают на весь автомобильный рынок, многие из них могут не пережить утраты крупных заказчиков. Кроме того, в критическом положении оказались иностранные дочерние фирмы Большой тройки, в том числе Opel, Saab (GM) и Volvo (Ford).

Вопреки распространенному мнению, причины кризиса американского автопрома вовсе не в плохом качестве автомобилей, а в катастрофическом маркетинге и полном непонимании рынка. Немецкий Der Spiegel замечает, что Детройт был для капитализма тем же, чем Кремль для коммунизма — легендарной ставкой верховного главнокомандующего. Детройт погубило отсутствие души — им правили люди, которые не любят автомобили и лишили их всего, что не имеет отношения к передвижению. Американскому автопрому, пишет Der Spiegel, нужен не царь, а визионер наподобие Билла Гейтса, который понимает покупателей.