Исследовательская компания Experian Hitwise на прошлой неделе сообщила первые результаты эксперимента, начатого медиамагнатом Рупертом Мердоком в середине июня. В рамках смелого опыта сайты ежедневной газеты Times of London и воскресной Sunday Times были отгорожены от читателей так называемой «платежной стеной» (paywall). Желающим читать газетные материалы предлагалось зарегистрироваться и внести оплату — либо фунт за доступ к текущему номеру, либо два за недельную подписку. По данным Experian Hitwise, за первый месяц платного доступа сайты двух газет растеряли 90% своей прежней аудитории. Именно такого эффекта и ожидали организаторы эксперимента, переводя газеты в платный доступ (по крайней мере, так они сами говорили накануне 15 июня). Сбылись ли другие их ожидания, связанные с платежами от оставшихся 10% пользователей, мы пока не знаем.

Процедура, использованная Мердоком для перевода сайтов своих британских СМИ в платный режим, до крайности напоминает эпизод из «Двенадцати стульев», в котором Великий Комбинатор начал взимать плату с отдыхающих за вход в пятигорский Провал. В точности так же, как Руперт Мердок, Остап Бендер в один прекрасный день предложил публике платить за удовольствие, которое до той поры было для нее бесплатным.

«Все доверчиво отдавали свои гривенники, и один румяный турист, завидя Остапа, сказал жене торжествующе:

— Видишь, Танюша, что я тебе вчера говорил? А ты говорила, что за вход в Провал платить не нужно. Не может этого быть! Правда, товарищ?

— Совершеннейшая правда, — подтвердил Остап, — этого быть не может, чтоб не брать за вход».

Теми же словами объяснил свое решение и Мердок. Качественный контент не может быть бесплатным. А если 90% прежней аудитории Times этого не понимают, тем хуже для них. Пусть пока погуляют по сайтам конкурентов: недолго им осталось. В ближайший год или два все ведущие СМИ в Интернете отгородятся от своих читателей такими же «платежными стенами». Если, конечно же, Мердок окажется прав и его эксперимент это докажет. Но это уже мое уточнение: сам 79-летний магнат иного варианта даже не рассматривает.

Меня в этой истории радует ровно одно: сам я не являюсь сколько-нибудь регулярным читателем Times, и мне после 15 июня не пришлось выбирать собственное место — среди 90% ушедших или 10% заплативших. Потому что выбор этот был бы для меня непростым.

С одной стороны, я совершенно согласен, что экономическая ситуация качественных традиционных СМИ по обе стороны Атлантики выглядит безрадостно, и первые люди, от которых эти издания вправе ждать помощи, — не политики и не акулы медиабизнеса, а собственные их читатели. Грех не помочь газете, которую ты читаешь и хочешь читать впредь, пережить трудные времена не испортившись. Тем более что 2 фунта в неделю — сумма отнюдь не грабительская.

С другой стороны, жест медиамагната, запершего сайты изданий перед носом у миллиона с лишним постоянных читателей, — это и есть та самая порча, от которой лично мне хотелось бы уберечь качественные СМИ. Уважение газеты к собственным читателям есть некое минимальное условие, без которого, в моем представлении, качественная пресса немыслима. И поддерживать рублем фанаберию издателя, публично высказывающего презрение к читающей публике, — грех ничуть не меньший, чем дать газете загнуться без твоего фунта стерлингов.

Так что мне остается лишь радоваться, что отсутствие привычки к регулярному чтению Times избавило меня от этой дилеммы. И надеяться, что в ближайшие полгода она разрешится естественным порядком: эксперимент Мердока провалится точно так же, как множество предшествующих попыток выкручивать руки потребителю на сильно конкурентном рынке, и двум уважаемым газетам придется искать модели окупаемости вместе с читателем, а не повернувшись к нему «платежной стеной».