Только я написал статью для журнала «Сноб» о том, как свинцовые присадки в бензине десятилетиями влияли на преступность, — тут же в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences появилось сообщение, которое дает этой истории любопытное продолжение. В цивилизованных странах автомобили действительно перестали загрязнять среду свинцом. Но основная замена свинцу в бензине — платиновые катализаторы. При добыче и очищении платины во все стороны разлетается металл, который сопутствует ей в залежах, — осмий.

Добыча платины возросла во много раз после запрета в США свинца в бензине в 1974 году. Исследовав океанскую воду и пробы воздуха и почвы из разных частей света, геохимик Мукул Шарма из Dartmouth College (Нью-Гемпшир, США) пришел к выводу, что практически весь осмий в окружающей среде попал туда именно при очистке платины. «95% мировой добычи платины приходится на ЮАР и Россию, но эти страны никак не следят за выбросом осмия, нет никаких специальных мер и ограничений», — сообщил мне профессор Шарма.

Этому металлу полагается залегать глубоко в земной коре; совершенно неизвестно, как могут отреагировать на такое резкое изменение наши — и не только наши — организмы. Например, недавно доказали, что исчезновение 2,4 млрд лет назад доступного никеля привело к революции в мире микробов и верх одержали те их них, кому никель был не нужен, — производители кислорода. Так на планете появилась кислородная атмосфера. Как знать, что скажут микробы на резкий рост доступности осмия? Даже если думать только о человеке: тетраоксид осмия — очень токсичное вещество, вызывающее тяжелые отравления и болезни почек. Утешает, что в абсолютном измерении осмия пока очень мало; к тому же по большей части он обнаруживается не в виде тетраоксида, а в составе веществ, вред которых не доказан.

«Но если взять большие группы и понемногу воздействовать на них осмием в течение долгих лет — никто не знает, каким может быть общий эффект», — сказал профессор Шарма. Именно совокупность этих факторов — большая масса людей, подвергающихся воздействию токсичного вещества, его малая концентрация и длительность воздействия — и сыграла свою роковую роль в случае со свинцом.

Мукул Шарма сказал еще вот что: «Осмий постоянно вылетает из автомобилей — сегодня в них стоят платиновые катализаторы. Его больше в почве у проезжей части, особенно в городах... Но самые большие концентрации осмия должны наблюдаться в ЮАР и в Сибири». Брал ли он оттуда пробы? «Нет. Я не знаю, как получить пробы из Норильска. Собрать их, правда, совсем несложно».

Я немедленно заявил, что мы можем помочь ему, и профессор Шарма высказал большую заинтересованность. Ни у кого нет связей в Норильске? Давайте выясним — вдруг город действительно купается в осмии, а мы и не знаем?