Моя знакомая пожилая немка Моника Вульф на свое 68-летие устроила грандиозную вечеринку под лозунгом «Я начинаю жить!». Незадолго до дня рождения она вышла на пенсию, продала свою четырехкомнатную квартиру, на вырученные деньги взяла небольшую «двушку» на окраине, а разницу вложила в акции по совету знакомого брокера. На следующий день после праздника она отправилась в путешествие по Европе — «месяца на полтора-два». Автостопом. «Всегда хотела, — говорит Моника. — Но сначала родители не разрешали, потом дети мешали. Теперь я наконец-то могу делать то, что хочу».

Истины устаревают. Утверждение о том, что «старость не радость», больше не актуально. Ученые из университета Уорвика доказали: по-настоящему счастливым человек может быть только в почтенном возрасте. В исследовании участвовали несколько тысяч британцев от 18 до 90 лет; опросы помогли ученым оценить качество жизни респондентов и их собственное отношение к этой жизни. Выяснилось, что чем старше человек, тем меньше у него претензий к бытовым условиям и тем меньше он расстраивается из-за неудач и переживает из-за неурядиц. Пожилые люди значительно больше молодых ценят друзей и родственников, дорожат временем, радуются мелочам. А значит, им гораздо легче почувствовать себя счастливыми.

По словам Саверио Странгеса, одного из авторов исследования, в теории можно даже построить «график счастья», который бы определял среднестатистическое ощущение удовлетворения жизнью людей по возрастам. Скорее всего, он был бы похож на латинскую букву U — с самой нижней точкой в возрасте 45 лет. Мол, чаще всего дети абсолютно счастливы, по мере взросления они становятся все менее довольны собой и миром, на зрелость приходится самый тяжелый период, и только после кризиса среднего возраста человек постепенно возвращается в комфортное эмоциональное состояние.

Секрет прост, и он в общем-то в том, что моя знакомая Моника Вульф, отправившаяся автостопом по Европам, обозначила как «наконец-то могу делать то, что хочу». Странгес объясняет подробнее: в жизни пожилых людей нет обязательств, которые так портят существование молодым.

На самом деле вся жизнь человека после детского сада и до пенсии — постоянная борьба с другими и с самим собой. На него все время что-нибудь давит: сначала стремление хорошо учиться и первая любовь, потом институтские экзамены и перипетии серьезных отношений с друзьями, родителями, любовниками. Необходимость делать карьеру и зарабатывать деньги, ответственность за детей и семью сливаются в один постоянный стресс, который не мешает человеку время от времени чувствовать себя счастливым и быть очень довольным своей жизнью в целом, но никогда не позволяет ему расслабиться по-настоящему.

Известный геронтолог и психолог Лора Карстенсен из Стэнфордского университета уже несколько лет проводит исследования, подтверждающие, что с возрастом человек становится все более счастлив. По ее словам, старея, человек в первую очередь начинает по-другому воспринимать время. Оно уходит, и надо успеть им насладиться.

50 лет назад старость считалась периодом подведения печальных итогов, вспоминания уже ушедших друзей и тягостного доживания до логического конца. Но нынче все по-другому. По крайней мере, в западных странах, где качественное трудовое законодательство позволяет скопить денег, медицинское обслуживание — долго поддерживать хорошее физическое состояние, а общественная мораль — чувствовать себя полноценными членами этого общества даже в преклонном возрасте.

По данным международного исследования компании GfK Roper Consulting, посвященного отношению к старости в разных странах, люди все так же боятся стать немощными и нуждающимися в уходе, но почти никто больше не говорит о том, что опасается оказаться ненужным и выкинутым из жизни.

По всему миру пенсионеры поступают в институты и ходят на курсы, изучая то, что всю жизнь было интересно, но на что никогда не хватало времени. Те, кому позволяет здоровье, отправляются в путешествия, осваивают новые виды спорта и музыкальные инструменты, ходят на дискотеки, увлекаются йогой.

Я знаю очень приятную семью из Калифорнии: 90-летний Дэвид и его жена Таша, которой сильно за 80. Они похоронили трех детей, двух внуков и даже правнука, Таша перенесла несколько серьезных операций и с трудом ходит, у Дэвида было несколько инфарктов. Но они полны оптимизма и бодрости. «Наконец-то можем побыть вместе», — смеются они. Дэвид был врачом и постоянно пропадал на работе, периодически отправляясь в многомесячные командировки в Африку или Азию. Таша все время была занята восемью детьми. Теперь они почти не расстаются: только раз в неделю Дэвид ездит на машине в соседний город на литературные лекции, а Таша периодически посещает уроки керамики. Они недавно были в Южной Америке и планируют очередное путешествие в Россию.

Современная западная цивилизация доразвивалась до того, что старые люди начали получать то, что они действительно заслужили, указывает Лора Карстенсен: не в смысле денег, а в смысле спокойствия и права выбора. Как говорит один мой вполне еще молодой друг, «какое же счастье, когда ты принадлежишь самому себе».