Человек с 57 электродами на голове выпивает сто грамм водки, смешанной с апельсиновым соком, и усаживается поудобнее. Единственная его задача в ближайшие полчаса — разглядывать, не отвлекаясь, неподвижный крестик на компьютерном экране. Через это нелегкое испытание пришлось пройти 28 молодым грекам, прежде чем ученые — нейрофизиолог Кристос Пападелис из Гарвардской медицинской школы и семеро его коллег из Греции — смогли заявить: алкоголь возвращает мышлению целостность. Вывод, правда, касается только social drinkers, то есть тех, кто пьет в компании друзей по пятницам, а не каждый день и с утра.

«Виновата» в этом загадочная сеть покоя, которая стремительно входит в моду у нейрофизиологов. В марте 2010 года она попала на обложку журнала Scientific American с подписью «Темная энергия мозга» — по аналогии с темной энергией Вселенной, которая рассеяна повсюду, не имеет конкретного источника и невидима, но заставляет галактики разбегаться быстрей и быстрей. Сеть покоя (ee обозначают аббревиатурой DMN — от Default Mode Network) охватывает весь мозг и работает тогда, когда мы не заняты никаким делом.

Чем же занята DMN, когда нам заняться нечем? Во-первых, раз в 10 секунд все ее нейроны одновременно рассылают электрический импульс, который, подобно взмаху дирижерской палочки, согласует обмен большими потоками информации между разными отделами мозга, вроде зрительной или двигательной коры. Например, помогает записать какой-нибудь важный образ, прошедший многостороннюю обработку, в память.

Любой же стимул из внешнего мира, который требует срочной реакции, приостанавливает этот процесс, и активность DMN падает (ее так и открыли в 2001 году, когда заметили: едва мы беремся за любую сиюминутную задачу, будь то чтение, математическая головоломка или угадывание настроения шефа по подергиванию бровей, обширная зона мозга становится менее активной). Целенаправленное мышление работает в противофазе с сетью покоя, потому что возникшая внезапно проблема, о которой отрапортовали органы чувств, часто требует мгновенной реакции. Если мы столкнулись в джунглях с тигром, спасаться надо в ту же секунду. Зато потом, уже в безопасной обстановке, зрению, обонянию и осязанию придется по очереди записать в память массу подробностей, которые помогут таких ситуаций избежать, — и вот тогда сеть покоя примется за работу. Рефлексия, разбор полетов и прогнозы на будущее — ее прямая обязанность.

Масштабы (и, похоже, важность) этой деятельности относятся к работе мозга в режиме решения задач, как подводная часть айсберга к надводной: потребление энергии у нейронов в режиме напряженной работы над задачей подскакивает всего на пять процентов, если за сто процентов принять энергозатраты мозга, не занятого никакой задачей. Маркус Рейхль, один из авторов пионерской статьи 2001 года, утверждает: 60-80 процентов этих энергозатрат приходится на нейронные цепочки сети покоя. В том, что она решает проблемы жизненной важности, сомневаться не приходится: сбои в работе этой сети связывают с болезнью Альцгеймера, депрессией и шизофренией.

Каким же образом алкоголь приводит в действие такую ответственную структуру? Он нейтрализует все, что мешает ей работать. Молекулы спирта связываются с рецепторами GABA-A, которые имеются у 40 процентов всех нейронов. Эти рецепторы подавляют активность нервных клеток, делая их менее восприимчивыми к внешним стимулам (подтверждение чему — доля аварий с участием пьяных водителей). Но сети покоя ровно это и нужно. В результате отключения внешнего шума отдаленные зоны мозга могут наконец «достучаться» друг до друга, используя DMN для связи.

О мастерстве дирижера можно судить по тому, насколько слаженно играет оркестр. Сама сеть покоя — это многие триллионы контактов между миллиардами нейронов, но достаточно проверить несколько сотен связей между довольно крупными областями. Если электрические колебания двух зон мозга попадают в такт, между ними есть связь.  Число новых связей в «пьяном» мозге интересовало авторов исследования  в первую очередь. И вот что вышло: образовалась 391 новая связь, и всего пять распались — если сосчитать у зон «пьяного мозга» общие альфа-ритмы, электрические колебания с частотой 8-12 Герц. И 235 против восьми — для тета-ритмов (колебаний с частотой 6-7 Герц).

Какие выгоды это сулит сознанию, ученые, как обычно, не комментируют: нейрофизиология предпочитает описывать происходящее с мозгом глазами внешнего наблюдателя, которому субъективные переживания подопытного недоступны. Зоны мозга начинают больше общаться между собой, и точка. Но каждый наверняка замечал, как благодаря водке или самбуке музыка из динамиков, свет вокруг, наши собственные воспоминания и ритмичный шум машин за окном кафе складываются в единую картину, раздражающую или приятную. Похоже, именно в этот момент мозг анализирует совокупность наших ощущений, прошлых и нынешних, с высоты птичьего полета: зрительная и слуховая кора вместе с гиппокампом, центром памяти и миндалевидными железами, центром эмоций, работают сообща, не сосредотачиваясь ни на каком отдельном аспекте реальности.

Сеть, возникшую благодаря алкоголю, нельзя назвать случайной. Она, как заметили авторы, имеет структуру «сетей рукопожатий» в обычном человеческом обществе. Наугад взятую пару людей из семи миллиардов отделяют друг от друга всего шесть рукопожатий, и точно так же обстоят дела с двумя наугад взятыми зонами «пьяного мозга». Это значит, что отдельные заторможенные нейроны не проблема для коммуникации — всегда можно проложить не слишком длинный обходной маршрут.

Пусть в итоге алкоголь и приводит мысли в согласие, универсальным чистящим средством для сознания — по порции в час — это его все равно не делает. Авторы исследования предостерегают: рецепторы имеют вредное свойство приспосабливаться к веществу-стимулятору, которое активирует их слишком часто, и тогда сеть покоя перестанет на него реагировать.