Хироо Онода родился в 1922 году в центральной Японии. В двадцатилетнем возрасте его призвали в армию, где записали в пехотинцы. Спустя некоторое время мужчина поступил в военное училище в Накано, которое готовило разведчиков, где дослужился до звания второго лейтенанта.

В 1944 году вместе с небольшим отрядом Императорской армии Японии его отправили на филиппинский остров Лубанг для борьбы с американцами. Участникам отряда предстояло устраивать саботажи против военных из США. В феврале 1945, когда японское командование осознало поражение на Филиппинах, командир Оноды покинул остров. Перед отправкой он приказал подчиненным сражаться до тех пор, пока будет жив хоть один солдат.

После подписания официальным Токио пакта о капитуляции в 1945 году Хироо Онода несколько раз видел листовки, сообщавшие об окончании войны, которые сбрасывали с воздуха в филиппинские джунгли. Однако партизан не верил листовкам, считая их дезинформацией со стороны врага. Онода продолжил диверсионную деятельность: он нападал на военные объекты Филиппин и США, полицейские участки и склады с продовольствием. Также он убивал людей, которые появлялись в джунглях, считая их вражескими разведчиками.

Власти Японии несколько раз устраивали поисковые экспедиции на Филиппины, однако найти Оноду так и не удалось и в 1959 году его сочли погибшим. Обнаружить военного удалось только в 1974 году, когда его встретил японский студент Норио Судзуки, путешествовавший в Филиппинах. Турист рассказал ему об окончании войны и предложил вернуться домой, однако японец отказался, заявив, что сделает это после получения приказа от своего командира.

Тогда на Филиппины отправилась делегация, в которую вошел непосредственный командир офицера Ёсими Танигути. Представ перед Онодой в форме военных лет, тот уговорил его сдаться филиппинским властям. Под давлением МИД Японии власти Филиппин помиловали немолодого партизана. После возвращения с войны Онода отправился в Бразилию, где женился на японской учительнице и занялся разведением скота. Последние годы он жил как в Бразилии, так и в Японии.

Хироо Онода является автором нескольких книг. Самым известным произведением японца считается «Не сдаваться: Моя 30-летняя война».