Максим Соколов защитил кандидатскую диссертацию «Развитие акционерного учредительства и фондового рынка в России: 1870-х — 1914 гг.» в Санкт-Петербургском государственном университете в 2008 году. Его научным руководителем стал Геннадий Богомазов, а оппонентами — Владимир Ляпин и Виктор Михайлюк.

В основе работы министра, следует из материалов «Диссернет», лежит диссертация Артема Смирнова, которую тот защитил в 1999 году под руководством Геннадия Богомазова, а также диссертация Сергея Лукина, защищенная в СПбГУ в 2002 году. В некоторых случаях в цитатах из других источников заменены лишь незначительные слова: «века» на «вв», а «годы» на «гг».

Максим Соколов, комментируя данные «Диссернет», заявил «Новой газете», что его работа «прошла процедуру публичной защиты», а также, что ее одобрил диссертационный совет «такого авторитетного вуза, как Санкт-Петербургский государственный университет». Министр добавил, что в его диссертации не нашли никаких нарушений, а в течение трех лет, отведенных на оспаривание научных степеней, претензий в его адрес не поступало. От других комментариев в министерстве транспорта отказались.

Сообщество «Диссернет», образованное в 2013 году, занимается поиском некорректных заимствований в научных работах российских чиновников. В частности, участники организации уличили в плагиате уполномоченного по правам ребенка Павла Астахова, который отверг все обвинения. Также на списывании поймали руководителя департамента науки, промышленной политики и предпринимательства Москвы Алексея Комиссарова. Последний признал факт заимствований и отказался от научной степени.