Евгения Кандиано: Когда оживят динозавров

Член клуба «Сноб» Евгения Кандиано — не только геолог. В России она успела поработать молекулярным биологом. Но ей и в голову не могло прийти, что настанет день — и две ее страсти соединятся в замечательном тексте, который она написала нам об открытии древних «живых молекул» в окаменевших костях динозавров.

Когда четыре года назад я прочитала о том, что палеонтологи пытаются восстановить белки и ДНК динозавров и так определить их родственные связи с птицами, я замерла в восхищении. Ведь динозавры вымерли много миллионов лет назад; как геолог, я никогда не думала, что из мертвого древнего камня смогут извлечь белковые молекулы. В нынешнем году мир узнал о следующем прорыве в этой области, и я непременно хочу вам рассказать об этом.

Фото: Smitsonian Institute

Сначала, в 2005 году, группа ученых под руководством Мэри Швейцер (Mary Schweitzer) из университета Северной Каролины опубликовала статью в Science, где описывалась удивительная находка: окаменевшие кости Tyrannosaurus rex возрастом 68 миллионов лет, которые содержали остатки мягких тканей и кровеносных сосудов.

Из всего племени динозавров этот плотоядный вид, пожалуй, лучше всего знаком широкой публике — благодаря фильму «Парк юрского периода».

Тут, правда, вкралась ошибка: жили тираннозавры не в юрском периоде, а в конце мелового, то есть на 80 миллионов лет позже. Уверена, Илья не удержится и напишет какую-нибудь глупость в заголовке — проверьте, так? Ох уж эти редакторы!

Зато фильм дает правильное представление об их внешнем виде. Это были существа до 13 метров в длину, до 4 метров в высоту, весом как 5 слонов, с массивным черепом и огромными зубами.

Тираннозавр с мягкими тканями был найден в песках Монтаны (США). Русла древних рек — это идеальные места захоронения. Животные приходили сюда на водопой, а когда погибали по той или иной причине, их останки консервировали песок и ил, принесенные течением. В других местах кости быстро разрушаются дождями, солнцем и ветром.

Но все равно удивительно, что, несмотря на столь внушительный возраст останков, после специальной обработки ткани сосудов были эластичными. Это означало, что не весь динозавр обратился в камень — в образцах были «живые молекулы».

Оставалось их выделить и проанализировать.

Двумя годами позже эти же ученые при участии специалиста по масс-спектрометрии Джона Азары (John Asara) из Гарвардской медицинской школы в Бостоне определили семь пептидных фрагментов, представлявших собой, по-видимому, обрывки коллагена — белка, из которого сделаны, например, ваши ногти и птичьи когти. Заметим, впрочем, что тонкая структура коллагена у птиц и млекопитающих отличается.

Самое замечательное в той статье: качество анализа было достаточным, чтобы убедиться, что коллаген динозавров очень похож на птичий. Это открытие, как вы понимаете, дает еще одно доказательство того, что птицы произошли от динозавров. До этого неоспоримым доказательством родства динозавров и птиц служили только германские находки (в количестве 10 штук) археоптерикса — крылатого существа с зубастой мордочкой, соединившего в себе черты и динозавров, и птиц.

И вот в этом году новая находка и новое сообщение от Мэри Швейцер и ее коллег — о динозавре «с мякотью». На этот раз найдены кости травоядного динозавра Brachylophosaurus canadensis возрастом 80 миллионов лет — и тоже, как и в предыдущий раз, с остатками мягких тканей.

Как и в первом случае, из остатков тканей Brachylophosaurus canadensis удалось выделить обрывки белков, на этот раз целых восьми разных. И снова более глубокие исследования показали, что эти белки действительно принадлежали динозавру, а не являются привнесенными извне. Исследования этих остатков продолжаются, а мы с нетерпением будем ждать их результатов; интересно, дойдет ли дело до анализа ДНК? Тогда можно начать мечтать и о клонировании, и «парк юрского периода» станет реальностью.