Первая леди Атлантики: история летчицы Амелии Эрхарт, которая пропала во время кругосветного перелета

2 июля 1937 года Амелия Эрхарт и ее штурман Фред Нунан во время кругосветного перелета вылетели из Папуа — Новой Гвинеи и направились к острову Хоуленд в центральной части Тихого океана. Но до пункта назначения они так и не добрались. Связь с самолетом прервалась, а ВМС США начали на то время самую масштабную поисковую операцию. Самолет не нашли, а летчиков официально признали погибшими, однако точная причина происшествия неизвестна до сих пор.

Кто такая Амелия Эрхарт

Амелия Мэри Эрхарт — первая в мире женщина-пилот, перелетевшая Атлантический океан. Родилась 24 июля 1897 года в городе Атчисон штата Канзас США в семье адвоката Эдвина и дочери местного судьи Эми. В детстве она занималась конным спортом, плавала, играла в теннис, любила стрелять из подаренной отцом винтовки и читать книги об открытиях и приключениях. Самолеты Амелия полюбила не сразу — увиденный в десятилетнем возрасте аэроплан ее не впечатлил. «Это была штука из ржавой проволоки и дерева, и выглядела она совсем неинтересно», — говорила позже Эрхарт.

Когда Амелия была подростком, ее отец начал пить и бросил престижную работу адвоката. Денег в семье стало не хватать, в поисках новой работы для Эдвина Эрхарты несколько раз переезжали из штата в штат. В 1916 году семья получила наследство — на эти деньги Амелия поступила в элитный колледж Ogontz School в Пенсильвании.

10 минут в небе, изменившие жизнь

В 1916 году Амелия приехала на Рождество в гости к младшей сестре в Канаду. На улицах Эрхарт увидела тяжелораненых солдат, вернувшихся с Первой мировой войны. Это так шокировало девушку, что она бросила учебу в колледже и записалась на курсы медсестер. Амелия ухаживала за солдатами в военном госпитале, рядом с которым находился аэродром. Она стала наблюдать за летчиками и увлеклась авиацией. «Помню, как снег бил мне в лицо, когда я приходила посмотреть на взлеты», — писала летчица в своих мемуарах.

В 1919 году будущая знаменитость вернулась в США и вместе с отцом попала на авиационную выставку в Калифорнии. Спустя три дня пилот и автогонщик Фрэнк Хоукс предложил девушке за 10 долларов стать пассажиром показательного полета. Он длился 10 минут, но так впечатлил Амелию, что та решила связать свою жизнь с авиацией. «Как только мы оторвались от земли, — рассказывала она позже, — я поняла, что я сама должна летать».

Эрхарт стала брать уроки пилотажа у одной из первых женщин-пилотов в мире Аниты Снук. Обучение стоило дорого, и, чтобы его оплатить, Эрхарт бралась за любую работу: она играла на банджо в мюзик-холле, работала фотографом, кинооператором, учительницей, секретарем, телефонисткой, автомехаником и водителем грузовика.

В июле 1921 года Эрхарт накопила две тысячи долларов и купила восстановленный самолет Kinner Airster. Он был желтого цвета, за что девушка прозвала его «Канарейка». На нем летчица поднялась на высоту 4300 метров и поставила мировой рекорд среди женщин. Через год Эрхарт стала 16-й женщиной в мире, получившей лицензию пилота от Международной авиационной федерации.

«Мешок с картошкой» в небе над Атлантикой

Несмотря на первые успехи, Амелия все еще не могла обеспечивать себя авиацией и продолжала перебиваться случайными заработками, тренируя свои навыки на аэродроме. В 1927 году Чарльз Линдберг стал первым пилотом, который пересек Атлантический океан (от Нью-Йорка до Парижа) на самолете за 33 часа. Спустя год нью-йоркский издатель Джордж Палмер Путнам решил организовать такой же полет, но с женщиной на борту. Эту роль предложили Амелии Эрхарт, имя которой уже было известно в авиационных кругах.

17 июня 1928 года самолет Fokker F.VIIb 17 с экипажем из трех человек стартовал с острова Ньюфауленд и менее чем через 21 час успешно приводнился у побережья Англии. На Амелию обрушилась мировая слава, ее стали называть «Леди Линди» и первой женщиной, совершившей полет через Атлантический океан. Но сама Эрхарт не разделяла восторгов публики: из-за тяжелых погодных условий и недостатка опыта управления многомоторными самолетами штурвал ей так и не доверили.

«Я была просто багажом, как мешок картошки... Может быть, когда-нибудь я попробую совершить такой полет одна», — говорила Эрхарт.

Желание летчицы сбылось спустя четыре года: Эрхарт в одиночку пересекла Атлантику на самолете Lockheed Vega, вылетев из гавани Грейс в Ньюфаундленде. Несмотря на шторм и проблемы с техникой, спустя рекордно короткие сроки —14 часов 56 минут — она приземлилась у пастбища недалеко от Лондондерри в Ирландии.

«Напугав коров по соседству, я остановилась на заднем дворе фермера», — вспоминала Амелия. За этот полет президент США Герберт Гувер лично вручил Эрхарт золотую медаль Национального географического общества.

Далее последовали еще несколько рекордов — перелет с Гавайев в Калифорнию по опасному маршруту длиной 2408 миль (3875 км), первый одиночный перелет из Лос-Анджелеса в Мехико. К этому времени популярность Эрхарт достигла пика, она организовала собственный профсоюз женщин-авиаторов, который работает до сих пор, The Ninety-Nines: International Organization of Women Pilots, или The 99s. Амелия вела колонку об авиации в журнале Cosmopolitan, написала несколько книг, выпустила свою линию одежды Amelia Fashions и давала частные уроки первой леди США Элеоноре Рузвельт.

Последний полет

Добившись больших успехов в авиации, к 40 годам Эрхарт вышла замуж за Джорджа Путнама и мечтала стать матерью. Но перед этим летчица захотела поставить еще один рекорд и отправиться в кругосветное путешествие на самолете, пролетев как можно ближе к экватору.

В первом полете 17 марта 1937 года Эрхарт должны были сопровождать два штурмана — Гарри Мэннинг и Фредерик Нунан, но попытка обернулась неудачей: при старте с Гавайских островов у самолета подломилось шасси. Воздушное судно рухнуло на взлетную полосу и чуть не загорелось. Это не остановило Амелию, и после капитального ремонта воздушного судна она предприняла еще одну попытку, но уже с одним штурманом — Фредериком Нунаном.

20 мая летчики стартовали на Lockheed Electra и к началу июля покрыли 80 процентов маршрута. Они преодолели Атлантику, Экваториальную Африку, Аравию, Индию и Юго-Восточную Азию. 2 июля Амелия и Фред Нунан вылетели из Лаэ, небольшого городка на побережье Папуа — Новой Гвинеи, и направились к маленькому острову Хауленд в центральной части Тихого океана. Там они планировали дозаправиться перед следующим полетом до Гонолулу. Этот этап был наиболее длительным и рискованным, поскольку поиск небольшого участка суши в Тихом океане представлял собой сложнейшую задачу для навигации в 1930-х годах.

По распоряжению президента Рузвельта специально для летчиков построили взлетно-посадочную полосу, их ждали официальные лица и журналисты. У побережья находился сторожевой корабль береговой охраны «Итаска», периодически поддерживавший с самолетом радиосвязь. В конце пути Эрхарт сообщила по рации, что у самолета заканчивается топливо. Примерно через час она сказала: «Мы идем на север и на юг». Это было последнее сообщение, которое получила «Итаска». Самолет с летчиками бесследно пропал.

Как искали Амелию Эрхарт и ее самолет

Чтобы найти пилотов, ВМС США организовали самую масштабную по тем временам поисково-спасательную операцию. Эрхарт и Нунана искали 66 самолетов и множество кораблей, включая крупнейший в мире авианосец «Лексингтон» и линкор «Колорадо». Но самолет не нашли. Спустя две недели поиски, на которые потратили четыре миллиона долларов, завершили.

Таинственное исчезновение Lockheed Electra породило множество легенд и теорий. Были версии, что летчики выжили и начали жизнь под чужим именем, работали на американскую разведку или вовсе попали в японский плен. Но доказательств этих предположений так и не появилось, 5 января 1939 года Амелию и Фреда официально объявили погибшими в результате крушения.

В 1940 году на необитаемом острове Никумароро ученые нашли человеческие останки. Тогда эксперты предположили, что они принадлежат штурману летчицы Фреду Нунану. Но в 2018 году антрополог из Университета Теннесси Ричард Джанц заново изучил параметры костей, сопоставив их с данными легендарной летчицы, и заявил, что найденные кости принадлежат именно Эрхарт.

Самолет тоже искали. В сентябре 2023 года команда из 16 человек компании Deep Sea Vision начала поиск обломков в государстве Кирибати, которое находится недалеко от острова Хауленд. За время исследовательской экспедиции, которая закончилась в декабре 2023 года, подводные археологи и специалисты по морской робототехнике изучили 13 тысяч квадратных километров дна Тихого океана. На глубине 4,9 тысячи метров специалисты обнаружили неопознанный объект, напоминающий небольшой самолет. Ученые посчитали, что обломки могут принадлежать самолету Эрхарт и Нунана.

«В этом районе не было других известных аварий в то время и особенно с самолетами такого типа конструкции. Это, возможно, самая захватывающая вещь, которую я когда-либо делал в своей жизни. Я чувствую себя 10-летним ребенком, отправляющимся на поиски сокровищ», — признавался пилот и руководитель поисков Тони Ромео.

В ближайшее время сотрудники Deep Sea Vision собираются изучить объект и найти дополнительные доказательства того, что эти обломки действительно принадлежат самолету летчиков. Точная причина их смерти неизвестна до сих пор.

Подготовила Ирина Филиппова