История стрит-арта началась с того, что члены уличных банд стали оставлять друг другу на стенах зданий и товарных вагонов сообщения в виде надписей и рисунков. Это было в Нью-Йорке в 1920-1930-х годах. Затем обычная молодёжь, стремясь выразить свое отношение к тем или иным проблемам в обществе, стала писать на стенах лозунги. А в 1960-1970-е к этому движению присоединились художники, способствуя постепенному превращению стрит-арта в искусство.
О многообразии стилей речи тогда не шло. Подобно несуществующим в то время социальным сетям уличные художники разрисовывали, в основном стены и вагоны метро, используя рисунки как средство общения. Поскольку вагоны и тем более стены чистили редко, рисунки и надписи, приумножаясь, оставались на виду пешеходов и пассажиров метро довольно долго.
Так происходило до начала 80-х годов, пока власти Нью-Йорка не начали борьбу против уличного вандализма. Рисунки они массово уничтожали, отчего появлявшиеся новые творения исчезали намного быстрее. Продажу краски несовершеннолетним запретили, а баллончики с краской рекомендовано было хранить в шкафах под замком. В связи с появившейся угрозой криминальной ответственности часть уличных художников прекратили рисовать на стенах домов и в метро и перебрались в студии. Для оставшейся небольшой части художников условия для рисования на стенах стали более жёсткими, но зато стили их стали более яркими и узнаваемыми.
Вскоре работы перебравшихся в галереи уличных художников стали демонстрироваться на европейских выставках, и культура граффити пришла в Европу. Молодёжь стремительно увлеклась нью-йоркской культурой стрит-арта и в скором времени рисунки и надписи массово стали появляться на улицах европейских городов.
Сегодня самой притягательной фигурой в мире уличного искусства является английский художник Бэнкси. Никто не видел его лица и не знает его настоящего имени, но искусство таинственного Бэнкси, заполняя городское пространство мира, привлекает миллионы людей. Его работы, бросающие вызов общественным нормам, не просто выражают протест против несправедливости, а призывают к действиям.
Впервые мир уличного искусства Бэнкси открыл для себя в своем родном городе Бристоле. В 1980-х годах, будучи подростком, он был частью команды граффити Dry BreadZ Crew (DBZ). Вначале рисовал «от руки», но после столкновения с законом, стал работать с помощью трафаретов. Так удавалось сделать более сложный и точный рисунок и намного быстрее нанести его на стену. Благодаря трафаретной технике его работы стали выглядеть более изысканными по сравнению с преобладающими на улицах граффити.
Рисуя с помощью трафаретов, Бэнкси создал собственный неповторимый стиль, где чёрно-белое изображение контрастирует с одним или несколькими цветными пятнами. Придавая с помощью света и тени необычную глубину и объём, он делает свои произведения трёхмерными, создавая впечатление реальности происходящего.
Часто Бэнкси вписывает в свои произведения элементы городской среды, превращая их в важные компоненты картины. Такое использование окружающей среды усиливает эффект его произведения и придает контексту уникальность. В итоге трафареты Бэнкси в комбинации с другими материалами и с уже существующими элементами городского пейзажа представляют собой многослойные произведения искусства.
Переехав в 2000-х годах из Бристоля в Лондон, Бэнкси превратил стены, мосты и улицы города в галерею искусства под открытым небом. Каждым своим произведением он высмеивал существующие социальные нормы и провоцировал общество на дискуссии. Взяв за основу своего творчества сатиру, Бэнкси заставлял и заставляет людей задумываться над необходимостью перемен в ставших привычными вещах.
Расширяя понятия приемлемого и нормального, Бэнкси последовательно разрушает существующие в обществе представления, призывая людей посмотреть на мир в целом и на мир искусства по-новому.
В частности, он открыто осуждает общество за коммерческий подход к искусству и поднимает ряд неудобных вопросов по поводу того, кому принадлежит уличное искусство и кто получает от него прибыль. Свои смелые заявления он осуществляет на практике путём проведения несанкционированных инсталляций в музеях, самоуничтожения картин на аукционе и создания антиутопического парка Дисмаленд.
Недавно открывшаяся в Нью-Йорке выставка копий работ Бэнкси, как и предыдущая подобная выставка в Париже, не получила со стороны художника ни одобрения, ни разрешения.