Из всех фильмов о войне у меня есть самый страшный («Трясина»), самый тяжелый («А зори здесь тихие») и самый любимый. И если бы надо было выбрать из всех один, для меня это был бы именно он: «В бой идут одни "старики"».
В нем есть то, чего не так много в других советских военных фильмах: человечность, юмор, есть военный быт — грязь по колено, фронтовые сто грамм и даже нелитературная ругань, есть страх и неуверенность в себе, есть боль. В нем обычные люди, не титаны, не колоссы, для меня это тоже важно. В нем не так много батальных сцен, и это делает ежедневный героизм еще более ярким и наглядным. Кроме того, в фильме звучит песня «А степная трава пахнет горечью», самая близкая для меня из всех песен о войне — наверное, потому что в ней идет речь об ощущениях после войны, которые и мои тоже, и с годами мне все ближе и пугающе понятнее становятся слова «И живу я на земле доброй за себя и за того парня». Наконец, этот фильм просто очень талантлив, снят с душевной болью, без единой фальшивой ноты.
Если вы его любите так же, как я, вам, возможно, будут интересны несколько общедоступных фактов о фильме, они, на мой взгляд, рассказывают еще больше о его создателях, о том, какая была великая проделана работа, как снимаются такие фильмы, которые становятся всенародно любимыми и сколько души в них вкладывается.
— Леонид Быков, автор сценария (есть еще два), режиссер и исполнитель роли Маэстро, мечтал стать летчиком и дважды поступал в летное училище, но его не взяли из-за маленького роста (163 см) и приписанного возраста. Но свой первый фильм он посвятил именно летчикам.
— У героев фильма есть реальные прототипы, а у Маэстро (капитан, затем майор Титаренко) — аж три. Есть прототип у Вано — Вано Габуния, фронтовой друг Кожедуба, погибший при таране, у летчицы Зои — Надежда Попова, Герой Советского союза, заместитель командира эскадрильи 46 гвардейского женского полка ночных бомбардировщиков; после войны она вышла замуж за Героя Советского союза Семена Харламова — он главный консультант фильма. Смуглянка — друг Быкова Виктор Щевронок, с которым они вместе поступали в летное училище, погибший на фронте. Истории героев (трагическая история любви погибшего на боевом вылете узбекского летчика Марисаева и девушки, погибшей при бомбежке столовой), эпизоды, детали (нотный стан на самолете Маэстро) а также отдельные фразы («От полетов отстранить, сто грамм не давать, назначить дежурным, вечным дежурным», «Я бы мог, конечно, сбить и больше, но вы, товарищ командир, своим нижним бельем распугали всех немцев») взяты из воспоминаний героев войны. На сайте памяти Леонида Быкова вы можете найти эти воспоминания.
— В Пятом гвардейском истребительном авиационном полку была «Поющая эскадрилья». В ней был свой хор, а два самолета были подарены эскадрилье оркестром Леонида Утесова. 11 из 14 летчиков стали Героями Советского Союза. Эскадрилья давала концерты на освобожденных территориях, на один из которых в родном Краматорске, вернувшись из эвакуации, попал Леонид Быков. В этот же день он выступал перед «Поющей» с ответным концертом в составе хора, солистом которого был мальчик по имени Иосиф Кобзон (хор создал Леонид Быков, а с Кобзоном он учился в одной школе и пригласил его запевалой). В конце 60-х Быков разыскал одного из летчиков «Поющей» дважды Героя Виталия Попкова и попросил разрешения снять об эскадрилье фильм. Попков стал одновременно (частично) прототипом Маэстро и Кузнечика.
— Сначала сценарий фильма был забракован чиновниками как «негероический». Но за фильм вступились ветераны: они писали и просили дать ход фильму, потому что это «честный рассказ о войне и о людях, которые добыли в ней победу». Во второй раз фильм попытались «прикрыть» уже после того, как он был готов, и снова за него вступились ветераны. Помогли также призы на Всесоюзном кинофестивале.
— Кузнечиком должен был стать Владимир Конкин (Шарапов), но не смог из-за съемок в фильме «Как закалялась сталь»: его не отпустили со съемок.
— А исполнитель роли Ромео Рустам Сагдуллаев разрывался между двумя съемками. Кстати, именно поэтому он в фильме почти не появляется без головного убора: он прикрывает волосы, неуместные на голове летчика времен Великой Отечественной, но нужные для другой роли.
— Евгения Симонова (Маша) снялась в фильме в 18 лет, будучи студенткой театрального института. На съемки ее привела мама.
— На съемочной площадке было много молодых актеров, и они впоследствии вспоминали работу с Леонидом Быковым как подарок судьбы: он их опекал, говорил об искусстве, о жизни. Кроме того, он просил их не учить роли наизусть, а говорить в кадре своими словами.
— В 2009 году фильм раскрасили. Есть свидетельства, что сам Быков хотел снимать его на цветной пленке, но она была дефицитом, поэтому он ее не получил: ему сказали, что если будет снимать фильм о трактористах, получит, а если о войне — то черно-белая. Работа по колоризации была непростой — перед теми, кто ее делал, стояла задача «не свалиться в Голливуд», поэтому они придерживались цветов советской кинопленки тех времен. Проверили цвета глаз и волос всех актеров. Кроме того, например, в одном кадре могло присутствовать до 27 оттенков зеленого цвета, что тоже не упрощало процесс. А в конце концов 60% готовой работы пришлось переделать — когда выяснилось, что просветы на погонах летчиков должны быть не голубыми, а красными.
— В Киеве установлен памятник Маэстро, а в Харькове — его механику Макарычу.
— Кстати, чиновники отказались утверждать на роль Макарыча Алексея Смирнова, к которому на тот момент уже прочно прирос образ «Феди» из «Приключений Шурика» — он окончательно считался комедийным актером. Быков сказал, что он отказывается снимать фильм, если в нем не будет Смирнова, и рассказал о его боевых заслугах.
А теперь несколько слов об Алексее Смирнове, сыгравшем Макарыча.
Он служил в армии с 1940 года, прошел всю войну и почти дошел до Берлина. Даже короткое описание его военных заслуг займет много места: служил химинструктором, затем командиром огневого взвода 3-й артиллерийской батареи 169-го Краснознаменного минометного полка 3-й артиллерийской Житомирской Краснознаменной ордена Ленина дивизии, принимал участие в боях на Западном, Брянском, 1-м Украинском, 2-м Белорусском фронтах, ходил в разведку, неоднократно был в тылу врага. Совершил несколько подвигов: заменяя командира миномета, вел огонь и рассеял до двух взводов пехоты противника, уничтожил со своим взводом минометную батарею, станковый пулемет и до 30 солдат противника, взводом овладел городом Староконстантинов. Или вот: «20 июля 1944 года в районе высоты 283.0 противник бросил в атаку до 40 бойцов. Смирнов бросился в бой с личным оружием, воодушевляя товарищей, тем самым отбив атаку. В том бою немцы потеряли 17 солдат, а Смирнов лично взял в плен семь человек...» В январе 1945 года попал в засаду в районе деревни Посташевице. Алексей Смирнов с тремя красноармейцами атаковал немцев, лично уничтожил троих и взял в плен двоих солдат противника, открыв путь к дальнейшему продвижению. Одновременно с этим руководил в полку самодеятельностью. Был награжден медалью «За Отвагу», «За боевые заслуги», орденом Красной Звезды, орденами Славы II и III степени. Весной 1945 года был сильно контужен и затем комиссован.
После войны Алексей Смирнов жил одиноко. Он считался актером комедийного жанра («Вождь краснокож», «Айболит-66», «Добро пожаловать, или Посторонним вход запрещен», «Операция Ы и другие приключения Шурика» и т.д.), что сильно помешало его самореализации. Про Леонида Быкова, который отстоял его на роль Макарыча, Алексей Смирнов говорил, что это его единственный друг, а после фильма «В бой идут одни "старики"» заметил как-то: «Как жаль, что я так поздно нашёл своего режиссёра»... Исполнитель роли Скворцова Владимир Талашко рассказывал, что Алексея Смирнова увезли на скорой прямо со съемки финальной сцены у могилы Зои и Маши: стало плохо с сердцем, и когда он через несколько дней вернулся, то сказал: «Второй раз так не смогу — просто умру», потому в фильм пошел единственный дубль.
До конца жизни он жил в коммуналке с мамой — отдельную квартиру получить так и не сумел, несмотря на боевые заслуги и признание зрителей. Пытался усыновить ребенка, но ему это не удалось. Много читал. Пил, из-за чего даже не смог сниматься в картине Быкова «Аты-баты, шли солдаты».
Есть легенда о том, что Алексей Смирнов узнал о гибели Леонида Быкова в автокатастрофе в больнице, после чего сразу скончался. Однако Леонид Быков погиб 11 апреля 1979 года, а Алексей Смирнов умер в больнице 7 мая. Более вероятна другая версия: после гибели друга Алексей Смирнов ушел в запой, в результате которого в 20-х числах апреля оказался в больнице. За время его пребывания там актера никто не навестил, но его очень полюбили больные и врачи. В день выписки 7 мая он скончался.
Как бы там ни было, они ушли почти одновременно — два друга, носившие войну в своем сердце до самого конца и сумевшие рассказать о ней зрителям так, как никто.