Свое нападение боевики приурочили к иудейскому празднику Симхат Тора, который в этом году в Израиле отмечали с вечера 6 октября. На этот же день в еврейском государстве и в диаспоре приходится праздник Шмини Ацерет. Двойной праздник имеет особое значение для еврейского народа по нескольким причинам. Во-первых, он знаменует завершение праздника Суккот, который длится семь дней и отмечает память о времени, проведенном евреями в пустыне после исхода из Египта. Шмини Ацерет, что в переводе означает «восьмой день после собрания», является дополнительным днем, который добавляется к Суккоту.
Симхат Тора («Радость Торы») отмечается в день, когда евреи заканчивают годовой цикл чтения Торы и сразу же начинают его снова — с первой главы, повествующей о сотворении мира.
Традиция годового цикла публичного чтения свитка Торы появилась по еврейским меркам не так уж и давно – лишь в конце V века до н.э. После возвращения евреев из Вавилонского плена в Иудею выяснилось, что большинство из них не только сильно отошли от своих традиций, но и позабыли родной язык. Причём настолько, что не в состоянии самостоятельно даже прочесть на древнееврейском языке отрывок из Пятикнижия, не говоря уже о понимании текста. Чтобы преодолеть этот провал, тогдашние лидеры еврейского народа Эзра и Нехемия ввели публичные чтения Торы с кафедры каждую субботу с толкованием на общепонятном для тогдашних евреев арамейском языке.
Судя по всему, название «Симхат-Тора» окончательно закрепляется за этим днем лишь к XIV веку, а обычай танцевать со свитками Торы, ставший центральным элементом праздника, – лишь в XV веке. Чтение Торы в синагоге в этот день является особенно торжественным и включает участие всех мужчин, даже маленьких мальчиков.
Шмини Ацерет и Симхат Тора являются способом отметить центральную роль Пятикнижия (Торы) в жизни еврейского народа. Традиции, связанные с Симхат Торой, включают такие элементы, как танцы с Торой вокруг синагоги (акафот), пение приуроченных к празднику песен, чтение отрывков из Торы и благословение детей. Праздник Симхат Тора играл особую роль в жизни советских евреев. В эти дни к синагогам приходили не только постоянные прихожане (как правило лица пожилого и преклонного возраста), но и молодежь. Многие из тех, кто тогда оказался в синагоге, до того даже не знали, где она в их городе находится. И уж само собой никогда не читали Пятикнижия и даже не представляли, как выглядит свиток Торы. Для них происходящее вообще не имело отношения к религии — речь шла именно о национальном празднике. Особенно массово этот праздник отмечался возле Хоральной синагоги на ул. Архипова (сейчас — Большой Спасоглинищевский переулок) в Москве, где устраивался своего рода «фестиваль еврейской гордости», на котором можно было попутно подыскать спутника жизни и заказать вызов из Израиля для эмиграции. С тех пор из года в год на праздник Симхат-Тора в синагогах всех городов и весей СССР собиралось всё больше и больше евреев, так что день этот в каком-то смысле стал для советского еврейства символом возрождения традиционной духовности.
