Китайские биологи выяснили, что так называемый вирус свиного гриппа, который изрядно напугал планету весной 2009 года, вовсю эволюционирует в организмах свиней в Китае. Гриппозные частицы обмениваются своими генами с представителями других штаммов, и не исключено, что в обозримом будущем такое «кровосмешение» может привести к появлению новых опасных для человека разновидностей вируса.

Думаю, читатели помнят события, связанные с эпидемией свиного, а еще раньше птичьего гриппа. На Западе поголовно прививали всех, у кого были хоть малейшие шансы подхватить заразу, а остальным гражданам предписывали мыть руки каждые 15 минут и вообще вести себя как при опасности радиоактивного заражения. И хотя некоторые специалисты сейчас сомневаются в адекватности подобных мер, для введения режима безопасности есть свои резоны: каждый год от обычного гриппа умирают сотни тысяч людей, а более агрессивные штаммы теоретически могут многократно увеличить эту цифру.

Казалось бы, эпидемии гриппа случаются по два раза в год, а значит, у ученых есть все возможности разобраться наконец с этой напастью и создать эффективные методы лечения. Однако спасительного лекарства до сих пор нет, а вакцины от гриппа каждый год производятся заново. Причина того, что с гриппом все время приходится бороться с нуля, кроется в необычном устройстве его генома. У «нормальных» организмов геном состоит из одной молекулы ДНК и чинно передается от одного поколения к другому, причем в процессе размножения могут участвовать только особи одного вида.

С гриппом все не так. Мало того, что его геном построен не из ДНК, а из родственной ей молекулы РНК (это довольно типично для вирусов), так он еще и состоит из восьми отдельных кусочков, ведущих себя крайне независимо. Каждый такой кусочек несет по одному, реже по два гена, а всего генов 11. Такая необычная конструкция генома, с одной стороны, приносит вирусу массу неудобств: собрать в одном месте восемь кусков РНК весьма непросто, и поэтому в природе довольно часто появляются нежизнеспособные вирусы-инвалиды, несущие, скажем, шесть или семь геномных фрагментов. Но, с другой стороны, вирусы со сборно-разборным геномом могут гораздо легче видоизменяться по сравнению со своими «неделимыми» собратьями. Для создания нового штамма достаточно просто обменяться с соседом одним или несколькими фрагментами РНК. В совокупности со способностью вируса гриппа очень быстро мутировать (то есть изменять нуклеотидный «код» внутри каждого фрагмента) такой генетический коммунизм приводит к регулярному появлению новых штаммов.

Местом встреч и обмена РНК для вируса гриппа служат животные, которых этот вирус инфицирует. И если, например, в теле свиньи рядом вдруг окажутся вирус гриппа, опасный, собственно, для свиньи, и вирус гриппа, опасный для человека, их гибрид сможет эффективно заражать как свиней, так и людей или, например, только людей, при этом убивая немалую часть заболевших. Подобным образом, по всей вероятности, родился тот самый свиной грипп, или грипп H1N1 (хотя в его РНК отчетливо видны еще и примеси «птичьих» штаммов). К счастью для человечества, этот «мутант» оказался не очень смертельным, хотя от человека к человеку он передавался приблизительно с той же частотой, что и обычный сезонный грипп.

Но никакой гарантии, что следующее поколение гибридов не окажется более успешным, не существует. Для того чтобы выяснить, не происходит ли рождение нового «убийцы» уже сейчас, китайские ученые, статья которых вышла в журнале Science, в течение десяти лет регулярно отправлялись на скотобойню, где методично отбирали у забитых свиней образцы крови. В лаборатории ученые выделяли из крови вирусные белки и РНК и определяли, какие именно вирусы заражали животных. Исследователи установили, что чаще всего свиней инфицировали три штамма вирусов: классический H1N1, H1N1, похожий на птичий грипп, и H1N2, появившийся в результате нескольких раундов обмена между другими штаммами.

И вот 7 января 2010 года ученые нашли в крови свиней новорожденный штамм — они назвали его A/swine/Hong Kong/201/2010 (H1N1). Свои гены этот вирус получил ото всех трех основных штаммов, однако анализ показал, что главной «родительской» формой был классический свиной грипп, то есть именно H1N1 позаимствовал гены у остальных двух штаммов. Авторы полагают, что до того, как H1N1 освоил новое «жилище» — свиней (до октября 2009 года его там не находили), у него не было возможности формировать новые штаммы. Попав в окружение добрых соседей, он начал активно присваивать их гены.

У специально зараженных A/swine/Hong Kong/201/2010 (H1N1) свиней болезнь протекала относительно легко и эффективно передавалась здоровым животным. То есть при высокой заразности смертельность нового штамма низка. Исследователи проверили, помогают ли вакцины, которые применялись во время пандемии H1N1, предотвратить заражение новым вирусом, и выяснили, что они не работают. Проанализировав белки нового штамма гриппа, ученые заключили, что его с высокой вероятностью можно будет лечить при помощи одного из общедоступных препаратов — осельтамивира (он же тамифлю).

Результаты новой работы не означают, что надо срочно бежать в аптеку и закупаться противовирусными лекарствами. Авторы подчеркивают, что поднимать панику рано, а вот усилить наблюдения за свиньями и регулярно проводить анализ развивающихся в них штаммов действительно нужно. Пока новый штамм A/swine/Hong Kong/201/2010 (H1N1) не представляет опасности для людей, но то, что свиной грипп научился производить «потомство» в свиньях, внушает тревогу.