Фильм по книге Сергея Минаева ждали долго. Роман, вышедший в 2006 году, вызвал неоднозначную реакцию как у читателей, так и у критиков. Минаев получил антипремию «Абзац», а его роман назвали приговором обществу потребления и ярким примером того, как жить нельзя. Участники проекта успели обсудить перед просмотром, насколько фильм по книге шестилетней давности будет актуален сегодня. Максим Валецкий заметил, что с двухтысячных годов все сильно поменялось и финансовый кризис, резко уменьшивший количество денег, заметно оздоровил людей. «Для общества вообще полезно, когда денег становится меньше, тогда оно начинает задумываться о нравственности».
Те, кто книгу читал, пытались вспомнить ее содержание, отделив от других книг автора, которые слились в памяти в одну длинную сагу о гламурной московской жизни.
«Сейчас тема ночных клубов, стриптизерш и запрещенных веществ далеко не так актуальна, как в нулевые, — считает Галина Лемельман. — Молодежь увлечена здоровым образом жизни, протестными акциями и "Фейсбуком", а не кокаином. Фильм, скорее, будут с интересом смотреть в провинции, которая до сих пор именно так и представляет гламурную московскую жизнь».
Свободных мест в Кинозале ГУМа не осталось, и для опоздавших гостей пришлось искать дополнительные стулья. Интерес участников проекта оказался вполне оправдан. Режиссеру Роману Прыгунову удалось эмоционально и убедительно рассказать историю жизни 29-летнего топ-менеджера международного банка Макса, который зарабатывает деньги, прогибаясь под начальство, и затем спускает их на клубы, кокаин и содержание подруги-селебрити. Но в какой-то момент схема дает сбой: коллега-стукач подставляет, один друг обманывает, другой стреляется, Макс вылетает с работы, теряет единственную любовь в жизни и в итоге оказывается на мусорной свалке.
До финальных титров не досидел только тезка главного героя Максим Валецкий. По словам Максима, он не смог досмотреть фильм из-за того, что в попытке осудить бездушное общество, продюсеры сделали бездушный продукт.
Однако задачу учить кого-либо, морализаторствовать и осуждать создатели «Духless» перед собой не ставили. «Просто смотреть на уставшего от жизни подонка зрителям было бы не очень интересно. Персонаж должен вызывать или отвращение, или сопереживание», — сказал один из продюсеров фильма Федор Бондарчук. На вопрос, сильно ли отличается исходный текст романа от сценария, Бондарчук ответил, что над сценарием пришлось очень много работать — в частности, переписывали диалоги и придумывали дополнительные коллизии. И хотя историю не адаптировали под сегодняшние реалии специально, некоторые сюжетные линии (например, протестные акции молодежи) оказались более чем актуальны.
Особенно зрителям пришлась по душе сцена, где главного героя, впавшего в психоделический транс, навещает Бэтмен с лицом Путина, который со знакомыми интонациями говорит: «Что вы тут сидите, траву курите, сходили бы в Эрмитаж».
По словам продюсеров, финал фильма вызвал в творческой группе настоящие дебаты. «Я хотел снять, как Макс, лежащий в помойной яме, отвечает на телефонный звонок и слышит голос шефа: какого черта, почему ты еще не на работе? И он счастливый летит, чтобы опять начать все с начала», — сказал Роман Прыгунов. Но Федор Бондарчук настоял, чтобы финал был другим: Макс открывает глаза, смотрит в бездонное небо, улыбается, слышит в трубке голос любимой девушки и идет навстречу новой жизни, в которой теперь все будет по-другому.
Благодаря усилиям продюсеров экранный Макс получился гораздо симпатичнее, чем его книжный прообраз. Участник проекта Сергей Чубоксаров даже выразил опасения, что в попытке осудить гламурную жизнь режиссер создал апологию этой жизни и молодежь захочет подражать главному герою. Но Бондарчук считает, что такой опасности нет. «Мы убрали из фильма необоснованную жестокость. А если подражать, то в чем? Так же отдать деньги в хоспис?» В целом участники проекта, кажется, не возражали против такой идеи. На этом долгая и интересная беседа завершилась, и, довольные увиденным и услышанным, зрители стали постепенно расходиться.