Многогранная личность Григория Акинфиевича Демидова, внука знаменитого основателя горнозаводской промышленности на Урале и в Сибири, известна не многим. К сожалению, о нём осталось не так много информации. До недавнего времени историки даже не знали, как он выглядел. Сохранился единственный портрет Григория Акинфиевича.
Всю свою жизнь он посвятил созданию в селе Красном под Солью Камской (г. Солекамск) уникального ботанического сада. В этом саду в условиях сурового таежного климата в середине XVIII века он построил теплицы с обогревом и выращивал растения из северных частей России и экзотические растения со всего мира. О Демидове с восхищением отзывались известный естествоиспытатель академик И. И. Лепехин и участники Второй Камчатской экспедиции Витуса Беринга — ботаник Иоганн Гмелин и адъюнкт Петербургской академии, путешественник и натуралист Георг Стеллер. Слава об промышленнике, ученом-ботанике и естествоиспытателе Демидове гремела на просторах Российской империи, о нем говорили в научных кругах Европы. Естествоиспытатель и путешественник Н. П. Рычков в своей книге «Журнал, или Дневные записки путешествия капитана Рычкова по разным провинциям Российского государства в 1769 и 1770 годах» писал о саде Демидова: «…в том саду можно найти собрание большой части трав, растущих в Африке, Америке, в Сибири и в самых камчатских пределах. Сад разделен на множество оранжерей и цветников, из которых каждая особливо заключает в себе растения других стран». Григорий Акинфиевич переписывался со знаменитым шведским натуралистом Карлом Линнеем и обменивался с ним семенами и образцами растений. Линней разбирал и систематизировал гербарий Демидова и высылал ему большие партии семян американских растений. Ещё большее количество растений отправлял в Упсалу сам Демидов.
В письме от 2 декабря 1748 года приложен список из 400 растений. Александр Матвеевич Карамышев указывает, что в Хаммарбю (Hammarby), на ферме Линнея, росло 118 видов сибирских растений. Другой ученик Линнея И. Гамниус в диссертации «Редкие растения Камчатки» (1750) описал 26 растений, присланных Г. Демидовым и собранных, возможно, Георгом Стеллером (Georg Steller). По свидетельству профессора Упсальского университета Мариетты Манктелоу (Mariette Manktelow), которая проживает в Хаммарбю (Hammarby) и занимается вопросами сохранения наследия Линнея, даже спустя почти 300 лет в Упсальском имении Линнея в Хаммарбю произрастают шесть растений, присланных когда-то из Соликамска.
В 1761 году посмотреть на это чудо заехал французский монах, астроном Жан Шапп д’Отрош (Jean Chappe d'Auteroche). Француз был ошеломлен не только самим садом и оранжереями, но и образованностью садовника Демидова, который отлично разбирался в физике, математике и ботанике. Монах-астроном оказался одним из последних гостей Соликамска, кто видел Демидовский соликамский сад и «чудо оранжереи» при жизни его творца. Шапп д’Отерош, гостивший в Соликамске, вспоминал: «Из-за суровых зим, являющихся препятствием к разведению растений, он устроил двенадцать великолепных теплиц, полных кедров и апельсиновых деревьев; там же произрастали все фруктовые деревья из Франции и Италии, кроме того, множество растений и кустов из разных стран».
Ранняя смерть оборвала деятельность Григория Акинфиевича Демидова (скончался в ноябре 1761 года в возрасте 46 лет в Петербурге). Похоронен Григорий Акинфиевич в Туле, в родовой усыпальнице Демидовых при Николо-Зарецкой церкви.
Сад Григория Акинфиевича стал первым в России научным ботаническим садом, в котором произрастало более 540 видов растений со всего света. После смерти Григория Демидова в 1761 году сад перешел во владение к его сыну Александру. При нем часть коллекции наиболее ценных растений была перевезена в Москву старшим братом Григория Демидова — Прокофием, создавшим в 1756 году в своем имении Нескучное богатый редкими растениями ботанический сад. Это всеми нами любимый Нескучный сад. Сыновья Демидовых продолжили дело отца. Александр после продажи сада в Красном селе в 1772 году устроил сад в селе Тайцы, в 30 верстах к югу от Петербурга. Павел создал один из лучших садов в Левашово под Москвой. У Петра сад был в Сиворицах, в 60 верстах от Петербурга. Сейчас в бывшей усадьбе Петра Григорьевича Демидова в Сиворицах (село Никольское) размещается психиатрическая лечебница имени профессора П. П. Кащенко. Когда Демидовы переехали в Тоскану, то там создали парк виллы Сан-Донато.
Я не устояла перед мощью личности Демидова и отправилась в Соликамск. Увидев гравюры теплиц Демидовых в Италии, я представила, какое чудо меня ожидает в Соликамске. Но, увы, ни сад, ни легендарные теплицы не сохранились до наших дней. В 1994 году на противоположной стороне Соликамска появился дендрарий, который продолжил историю сада Демидова и получил название «Мемориальный ботанический сад Г. А. Демидова». В новом саду, как и при Демидове, ведутся работы по изучению биологического разнообразия флоры Урала и сохранению генофонда редких и исчезающих видов растений.
Я взяла старую лопату и краски и начала писать портрет Григория Акинфиевича. Его грустные глаза смотрели сквозь меня, устремляясь куда-то вдаль. Я смотрела ему в глаза, а рука непроизвольно писала зеленую траву, которая пробивается сквозь черную землю и время. В его портрете были какая-то вековая грусть и забвение и в тоже время надежда на возрождение, на то, что сердца и руки людей, в которых горит огонь творчества, способны оживить любое пространство и превратить любое, даже самое холодное или обезображенное производством пространство в прекрасный сад.
Творите и созидайте!